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次日方起，外头将清冷日光洒下，割裂一般，撕着牢城营里的土，崔念奴瞧将两眼，道：“只怕不妙，这般酷寒，休说比斗，大郎一路去了，筋骨也须僵了，如何动手？”
赵楚自背囊里取来通红物事，自在口中嚼了，笑道：“有此物，好比烈酒，最是眼下合用，何必担心？”
崔念奴忙摇手，道：“大郎方去京师，便带了此物，好生辛辣，师师颇为偏爱，奴奴却享用不得，只听大郎唤作个辣椒，不知何处得来？”
赵楚笑道：“最是好物事，偏你不爱享用，彼时，倘若无它，俺下饭也觉无味。”
崔念奴嗔道：“自小便是个不要命的，这物事，看着便知不是个好，山林里生长，你竟敢放下胆子尝它，幸而无毒，若不然见不得你。”
赵楚但笑不语，寸步在那方圆里打了拳，一身热水，头顶如有氤氲，白气凝而不立，升而不散，崔念奴拍手笑道：“大郎只去寺庙里就此坐了，莫不是个显灵的佛爷，下凡的清仙？”
说笑间，节级牢子们将酒肉送来，远远站了观看，都道：“京师里那两个厮，竟跑去朱衙内那里讨一份功劳，大半夜也不见来，想是寻个快活处歇了，昨日大娘子只说要这大虫与卢员外较艺，他若不来，谁开枷锁？”
有人便道：“京师里的，惯作那没抬举的勾当，不定这厮要披枷戴锁往卢府去。”
年龄大的便喝令：“休嚼舌，管教那厮们听见，你我生受一通好打——且等卢某约贴来了，大娘子那里自有安排。”
赵楚食量颇大，将一瓮干饭并鲜肉吞了，拍案叫道：“倘若尚有，尽管拿来。”
牢子们去问牢头，只看宋律里，每逢犯人，每日只十文铜钱，些许粟米，他这一通干饭鲜肉，早早供给光了，安能再续？
正没言语，却听牢里又叫：“酒肉只管拿来，算钱一并给你，不差分文。”
那牢头便道：“岂不正是个爷爷？看他大模大样，怕是果然享福惯了的，休推脱，将好肉好酒只管给他，算钱，便收，干干净净。”
那犯人里，本也有颇多家财的，平日里口中淡出鸟来，便请这节级牢子通融往外引些酒菜，因此上头也闭了一只眼不曾过问，当是惯例。
那牢子里，便有几个手脚利索的，慌忙往牢城营外就地设开的店子里，将那肉干烈酒，只管拿，总须取了七八人的，一个道：“既是这大虫要买，弟兄们何不依照惯例，也须孝敬自家些？”
有人便道：“是极，是极，他既不在乎银钱，三五两花银总是有的，只管拿，都落他头上担待，不折你我的。”
于是手提肩扛，一行哄哄进来，那牢头见了，心里先存着计较，道：“你我须不着急，将那大虫足量供应了，都说是好汉的，斗食缸饮，九牛二虎一般，休短着他。”
牢子们只得依他，将那酒肉，一股脑送将进来，赵楚丢去一锭花银，颇为沉重，道：“教你几个，也寻些吃喝，自管拿去分了。”
牢头掂量那银钱，怕不有十来两轻重，虽也是寻常出手，平分下去也能抵七八个汉子两日好吃好喝，便赔了笑脸，道：“好汉恩赏，小人们先谢了，只看好汉饭量，小人们平生未见，不如小人几个请肥鸡，也能多些精力。”
赵楚笑道：“正是好，只管去了。”
崔念奴喝住那牢头，又取些银两送去，道：“那两个差拨，便是包着祸心的，上头当官的龌龊，须不值他甚么当，你几个，尽心关照了，好人情自家都记着，须知，办得好，平日里花销有你许多，办不好，勾结那两个贼，同伴不少，将这大名府虽无可奈何，将你几个，砍剁成城前河里的鱼饵虾食，不难。”
那几个慌张应了，出门去，将一两花银，又叫一瓮酒，包两只肥鸡，切五斤肉干，再行送将进来，迎面撞上一人，头角簪了花，瞧着也是个好汉。
那人迎面见他几个，喝道：“把你几个畜生，又将犯人做甚么搜刮？”
那牢头忙道：“押狱见礼，容小人禀——昨日里，牢里来了个大虫，来头得罪不得，早间方起，又教小人们好酒好肉伺候，也不要牢里的钱，管自出了，小人们寻思平日得押狱提挈，也颇有些眼色，心想好歹得罪不得，容耐两三日，送出牢城营，也不牵连押狱。”
那押狱喝道：“咄，把你几个畜生，俺怎不知？说得好，都是你的道理，莫不是看提点们不在，俺弟兄两个拿捏你不得？”
牢子们只是告罪，不敢阻拦他，押狱道：“前头引俺去见了，便是个达官贵人，在了俺手上，捏死苍蝇一般不难，竟敢这般架子！”
牢头劝道：“押狱休惹了他，只看饭量，诚然是个大虫，又有皇城司里的牌子。”
那押狱吃了一惊，暗暗寻思，道：“既有来头，那厮们做事，一贯偷摸，不教人知晓也是应当。俺弟兄两个，大名府里颇有薄名，只想再进些，却是为难，倘若真是个贵人，此刻结交了，也是好。倘若看他是个肥羊，一刀宰了，上头说下来，只道是偷着皇城司的牌子招摇撞骗，那皇城司，祖制不得出京师，俺作个吏胥，上头能奈俺怎地？俗话说，过江龙也休按了地头蛇，不怕他！”
跨入牢门里，见了高居的赵楚，那押狱心内道：“果然是个好汉！”
于是命将肥鸡添来，在一边坐了，问道：“小人自在大名府里当个押狱，也爱结交天下好汉，都说行行方便，方便行行，贱名蔡庆，人唤一枝花，请教好汉上下？”
赵楚拿眼瞧他，心下道：“竟是他，也有三分本领，最难得精通吏胥里勾当，大名府里地头蛇一个，与那铁臂膊蔡福，也算两条汉子，不意竟在此撞了他。”
于是道：“京师里唤俺小香孩儿，熟悉的，都叫赵大郎。”
蔡庆忙问：“可是尊名讳楚的赵家哥哥？”
赵楚笑道：“不是俺，又是谁？”
蔡庆忙忙将那牢子们挥出，低声道：“哥哥好大胆，怎敢将那厮们送来酒菜囫囵吞了？留守司梁某，早晚只想贴上京师，倘若他有心，将哥哥一包药送了，好汉们得知，小人弟兄两个，如何见人？”
赵楚奇道：“自不必担忧——只是俺与兄弟你两个，不曾见面，竟有旧契？”
蔡庆笑道：“不是哥哥善忘，小人弟兄两个，也是心狠手辣的，平日算计犯人，靠着这牢营吃饭，手上好汉不知送葬几多，旁人都知小人兄弟，哪里知晓，往这牢营里之前，只是京师蔡太师府上两个门子，平日无差事，便爱往热闹处去瞧，梁某奉旨勾当大名府留守，若无哥哥指使些银两上下串通，小人弟兄，怎能随了他来大名府里？想是哥哥豪迈，不记那许多携人的好处，因此忘了。”
赵楚果然想不起有这一处善缘，便笑道：“兄弟到了这里，也是自家本领。”
蔡庆便道：“只在小人地头上，且教小人唤了兄长来，奉哥哥往好处细细静养，使个勾当绊住那两个公人，过些日子，待天也好了，方上路不迟。”
赵楚道：“兄弟好意，自领，只这往青州去，少也须三两个月，误了时辰，落不得好，休叨扰兄弟，在这混沌里，能逢两个弟兄，便已是苍天开眼。”
蔡庆哪里不知，这犯人上了路，公人总有手段计较，说不好，半路里折了性命也是常见的，赵楚只说苍天有眼，确也有理。
当下计较道：“既是哥哥吩咐，小人便不宁耐，只今日，好歹请哥哥往好处去，须提防那厮们耍奸，坏了哥哥身子。”
赵楚笑道：“只是兄弟好意，然则有个梁女，昨日安排教俺与卢员外耍些枪棒，只怕片刻便走，待归来，定寻兄弟，吃酒叙旧。”
蔡庆只是道：“不忙这一时，想要计较，也须晌午过了，哥哥少待，小弟将兄长唤来，自离了京师，日夜想念哥哥恩情，见一面也好。”
忙忙出去，喝令那牢头道：“俺这哥哥，好汉里第一条，今在俺地头上，你几个小心伺候，倘若敢耍滑安排，仔细你们的皮！”
他既是押狱，又是个有名的刽子手，一把刀，揽却万千性命，一言既出，牢子们哪里敢不答应，都道：“押狱自去，便是有为难的，小人们早早通禀。”
蔡庆方快快去了，那牢子们慌忙来还那花银，崔念奴道：“劳你几个照看，你家押狱那头，自有计较，不教你几个吃罪。”
不片刻，蔡庆挽了一人抢进门来，面目黝黑，身强力健，迎面拜道：“哥哥来时，小人弟兄两个便计较定要安排周全，几日来不见，本当哥哥已离了大名府，不料竟不知晓。”
赵楚披了枷锁，起身不甚便，只好道：“兄弟不必如此，大小也是个人物，莫教下头小看，今日相逢，甚是快活，来吃一碗酒，最好。”
那汉子，自是铁臂膊蔡福，与兄弟两个，下头来陪坐了，撤换酒菜，将自带来的铺上，扯住那牢头道：“哥哥不知，这牢里的手段，小弟两个最是熟悉，他几个，若非讹了哥哥的好，不至如此——把你几个该千刀万剐的，吞俺哥哥好处，十倍百倍还来！”
赵楚忙道：“兄弟且听说，昨日来时，那两个厮万千为难，将俺两个丢在门外，若非这兄弟照看，夜半须吹冷风，都是为人下眼的，俺手头颇有些花销，莫为难他。”
蔡福方丢了手，只是埋怨：“都是小弟两个疏忽，哥哥吃那厮们遭罪，早晚教他两个吃好计较。”
赵楚却不防竟与这二人有旧，很是喟然，崔念奴在一旁斟酒布菜，心下暗道：“都说他有天下结交的弟兄，不料果真，京师里人物，五七年奔走天下，流水一般，难得都记他的好——既如此，好算计，每到一处，便须这般，如今恶了上头，保命只得借了这草莽里好汉们的手。”
欢喜吃过一趟酒，赵楚问他两个好歹，蔡氏也问他刺配缘由，及听了竟是那般，恻然都叹，道：“可怜哥哥人物，落难至此，如今的世道，眼看乱了。”
赵楚便劝他：“兄弟不辞凶险，好歹照顾，赵楚也有个肺腑之言，兄弟也合记了。”
蔡福忙道：“哥哥只管吩咐，小弟两个，虽出自蔡太师门下，与他并无瓜葛，寻常闲人两个，不曾有许多见识，哥哥只为小弟们好，理当遵从。”
赵楚道：“放眼这天下，流放刺配的，大都是英雄好汉，兄弟你两个，坐落大名府里押狱，虽非位高，确是权重，为身后计，这往来的犯人里，诚然是好汉的，莫与他计较，赠些好处，将心接纳，都说，友朋多了，大路通天，不定哪一日坏了大事，便有那好汉无数，都来相助，也是留个后路——兄弟方才也说，眼见这世道乱了，正是如此。”
蔡福点头道：“只是哥哥吩咐，也为小弟两个好，自须依了。”
又吃半晌酒，眼见日头黯淡，却有了暖意，外头奔马得得，有人高声叫道：“卢某俊义，邀贴请赵大郎过府一叙。”
蔡福道：“那卢某，诚然是条汉子，乃是哥哥劲敌，这般披枷戴锁去了，教他小看，只等小弟两那两个畜生捉来，好歹开了哥哥枷锁，整齐再去。”
说话间，牢外两个干练的小厮，双手捧了拜帖，大红的烫金，十分鲜艳，低头送来，远近牢子们，都来看，便是有些走动的犯人，挤了过来。
赵楚接了那拜帖，崔念奴扯他一手，低声道：“大郎何必着急，那帖子里，不知计较甚么所在，倘若只在他门外，大郎何等人物，竟教他作个下眼看待？”
赵楚笑道：“卢员外有雅致，必不至此。”
蔡福抢道：“嫂嫂说的是，不若小弟寻个由头，将这帖子先退了，再教人往他府上打探，只看大开了正门，方接这邀贴去。”
赵楚当了那两个小厮的面，将帖子开了，只见上头写著：上大郎赵某处，卢某俊义，忝为武夫，早闻大名，恨不相逢，今有足下过往，喜不自胜，遣人扫了院子，命小厮某某，敦请移驾，卢某开正门，秋眼只待。
赵楚遍示邀贴，笑道：“可见有魑魅魍魉玉麒麟么？”
蔡福两个笑道：“方是如此，配得上哥哥。”
崔念奴心下讶然，忖道：“那卢某诚然是条好汉，本是个豪强，为较艺竟肯如此，难得了得。只听大郎说他府上也甚有波澜，以他这般磊落，不能不查，果真是个两头都走极了的汉子？”
蔡庆把那两个小厮，道：“烦请告了员外，俺家哥哥一身风尘未洗，就此去了，甚不妥当，只请少待，片刻便来。”
赵楚阻道：“不须，既是盛情，便当随了跟去，俺便是个配军，有甚么架子？早早去了，问卢员外讨教枪棒，晚间归来，不必许多不便。”
众人劝阻不住，蔡庆只好道：“既如此，小弟们便随哥哥同去，好歹有个不便，贴近照看。”
赵楚正色道：“兄弟情义深重，赵楚铭记在心，若是一般儿的闲汉，就此去了，无甚么打紧。只兄弟两个，都在他手上当差，家小都在这里，倘若为那厮们赍恨，如何是好？兄弟的心意，一碗酒足矣，何必流于庸俗？！只听俺的话，好好整顿了肥鸡烈酒，待讨教回来，再与兄弟说话。”
蔡氏两个只好依他，教几个亲近的牢子远远辍着，待有事发便来回报。
却说赵楚，并两个小厮前头引路，一路出了牢城营，第二拨来请的，正是燕青，见他竟就此披枷戴锁出门来，吃了一惊，不待取邀贴，赵楚笑道：“小乙何必轻来，员外也知赵楚姓名，只消将个话儿带来，便去。”
燕青虽有愁肠，看他额角金印枷锁在身，仍不减那昂扬志气，十三斤的铁叶子，不教他弯腰垂眉，甚是钦佩，道：“哥哥诚然是个好汉，虽是主人处也有忧患，料也不致坏了兴致。”
赵楚目视崔念奴，崔念奴早料想卢府里教燕青为难的，怕不就是内眷，笑吟吟道：“奴奴一个妇人，当不能见卢员外风采，燕小乙玲珑剔透，倘若不嫌，正好引见员外美眷，说些分心的闲话。”
燕青拿眼来瞧赵楚，赵楚道：“非是赵楚直面，想卢员外，与内眷不甚恩爱，彼此都有些担待，教他女儿家，自说闲话，当得起小乙苦苦无法发作，无非一个泼皮下人，当得起卢员外凛凛一躯堂堂一表？”
燕青惭然，既惊又喜，不知赵楚自何处得来这讯息，只好道：“便要劳烦嫂嫂。”
崔念奴一声笑，稍稍远离了些。
赵楚看燕青悄然缓神松气，笑问他：“小乙不宁耐见念奴？”
燕青好生尴尬，道：“只是看他，便觉好不自在，芒刺在背。”
赵楚大笑，心道，这燕青，自从浪子阵里，从未失手，也有些自得，想他一身的好本领，念奴竟不青眼，只怕先是颇为失落，复又不解，待那村店里为念奴算计，万千发作不得，沮丧也是难免，因此看她似将大小都算计了，心中难稳，惶恐而已。
行不多时，转过街巷，一处开阔地里，坐落卢府好大宅子，并不愈制，却甚雄伟，几个新衣小厮，垂手门口站了，大石阶上，负手一条好汉，但见他：清白八尺身躯，童童神威双目，臂长赛猿猱，胸阔胜江湖，冠玉也似面，贴金一般人；果真是，轻搅三江水，怒震九重云，匹马能踏河北，只手敢挽青天，一身的好本领，人才武艺两超群。正是丈二钢枪，素无敌手，匹练快马，直追风云，当是好汉里第一个，英雄中头一条。
赵楚顿足阶下，往上去看，心内暗暗计较，道：“这卢俊义，身家清白，素来谨慎，只不免有个武痴性子，端得是个快活的谨慎人，都说他慷慨仗义，性情和蔼，非理不为，非财不取，有个报国的志气，当真可惜的很了。”
卢俊义凝神往来处去看，只看那几个人里，当先的便是个好汉，身高臂长，行动如虎，快步时，豺狼一般，立足定，山岳耸峙。可怜将那枷锁，锁住个英雄人物，不能低他头，不能弯他腰，不能锁他眉，不能减他豪迈气魄。纵然平日里号称英雄的，额头上刺了金印，见人必垂眉下眼，这一个却不同，便似将那甚么都肩负了，自顾傲视，气冲霄云。
这等人物，卢俊义见了，便先心喜，大步来下阶，温和道：“好赵大郎，好汉子，教某等得好久！”
赵楚惜他诚然好汉，忙自枷锁里摘出手来，把臂笑道：“与员外神交已久，也是辗转念想，十分心急。”
两人相视而笑，赵楚目视卢俊义，缓缓叹道：“只可惜员外，人才难得，不上青云。”
卢俊义诧然，脱口道：“大郎真是知心的——休管那许多，只愿放手计较一番，不如先往内宅用些酒肉，缓了力气？”
赵楚大笑，道：“自也不必，来时，便知见了员外，收不住性子，只请员外安排个所在，正要讨教。”
卢俊义便道：“便请大郎换了行头，只须片刻？”
燕青在一旁笑道：“留守司里来了人，将那钥子取了来，只先解了，不如歇息片刻。”
赵楚道：“只取了枷锁便是，不如就此讨教？”
卢俊义越发欢喜，本是个温和性子，奈何这习武的，最怕高处寂寞，他打遍了河北，苦无对手相逢，早闻赵楚果真有十分本领，今日一见，哪里按捺得住，道：“有些贵人闲汉，都来看，便在后院里，大郎与某同去！”
燕青在一旁叹道：“好是两个痴武的。”
两人相视而笑，赵楚请见了卢俊义，道：“乃是我妻，寸步不离，员外若是不觉赵楚唐突，只请她与阿嫂厮见，说些内堂的话。”
卢俊义笑道：“正好，只教小乙安排，梁中书家的巾帼，也都在此。”
待进了内院，赵楚吃了一惊，分明是个习武的场子，外间廊檐下，纷纷攘攘许多人，怕不下三五百，中间几个妇人女子，轻谈说话，有个年轻管家模样的，奔走安排。
卢俊义笑道：“是个内管的，唤作李固，颇是玲珑。”
那厢见了他两个，登时收口不语，一齐望来。
正是，好比狭路上两虎相争，深海里青蛟逢着铁背苍龙，一个名满天下，一个京师噤声，都不是江湖里手段，彼此有好汉里大名，这一番计较，好一似苏东坡撞了柳三变，江南雪碰了北国春，金砖对玉瓦，樵夫携老农，花和尚拔柳战林冲，三国关公战秦琼。