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赶到陈州附近，已是初九的晚上。不知是因为时节变换还是地域变换，到了这里，竟已寻不到多少夏天的感觉了。
如果按照初四夜里算起，沈凤鸣身中那样的剧毒，已经五日。黑竹会那少年在头一日发现他，就说他已浑身冰凉。今时今日，他还有几分可能活着——君黎真的不敢细想。
不须进城。黑竹会旧日总舵座落在陈州的西南，君黎、凌厉、娄千杉三人，都对这里并不陌生。
月色如被夜揉碎了，茫然而无神地洒在黑暗里。君黎看了看这间以八卦方位为阵的筑屋，“坎离相扣——好像是闭住了。”他向凌厉道。去年在这里他曾听司掌了此处机关的钱老提过，若有意将阵封闭起来，那么，什么人也进不去，什么人也出不来。
不过，在外不比在里，在里是束手无策，在外君黎却可设法通过对外墙一些移动，改变八卦的排布。只是此刻却似乎也不必那么麻烦了，凌厉已经上前，朗声道：“钱老，是我。你将阵打开。”
阵法能阻住人形，却阻不住人声。凌厉提气而言，语声很容易传了进去。少顷，轧轧之声传来，大门果然缓缓开启。一个老者健步而出，君黎识得正是钱老，而钱老自也同时看见了三人。他径直向着凌厉而去，深揖道：“凌厉公子！”语声里带些惊喜，却又似有些隐忧。
凌厉已经有十几年未曾回来此处，在江湖上亦是影踪不见，钱老见到他大出意外自是不奇，可君黎与娄千杉却没时间等他们寒暄，几乎同声抢道：“沈凤鸣在吗？”
钱老目中的那一丁点儿喜色也倏然退去了，面色与语气都变得沉沉。“凌厉公子，你和他们——都是为了小沈而来？”
“是，他是不是在这里？”
“公子相询，不敢不答。”钱老低首道，“不错，他在。今日上午，刚刚被人送来。”
——“被人送来”。四个字已如重锤敲击在心口。
“他……还活着吗？”就算再是恐惧万端，君黎也不得不将这句话问出口来。
钱老抬起头来，看了他一眼。
“活着。”
——活着！这两个字，大概是他们这一路过来，听到的最令人欣喜的两个字。娄千杉心头陡然一轻，泪水竟是夺眶，忍不住先冲进了门去。
钱老也不拦阻，只道：“你们跟我来吧。”
大门重新合上。这个并不亮堂的夜晚，中庭的气死风灯竟也没有燃起，这令整个地方愈发沉在一种阴暗至极的气氛之中。可无论如何——他还活着，五日的时光还没有让他死去，那么或许十日、百日——他也能一直活下去的。
沈凤鸣躺着的屋子不大，三个送他来的少年都还在，娄千杉认得其中的一个正是阿角。钱老等几人一进来，屋里愈发显得拥挤。君黎与娄千杉抢步到榻前，榻上的人昏睡着，一动也不动，面上、颈上的肌肤都已是骇人的深黑之色。就算两人心里早已有备，那张面孔竟也花了他们一愣怔的时间，方能确确实实地辨识出来。
“凤鸣……”君黎倒吸了口凉气。所谓活着，难道便是如此吗？
“你们来的不巧。”钱老道，“小沈今晚醒过，刚刚……才又睡去。”
“他醒过？”君黎忙问，“他会常醒么？”
钱老没有回答，默然了一会儿，道：“你们先看看他，我在中庭等你们。他的情形……说来话长。”
几个少年都与凌厉见过了礼。虽是得见传说中的人物，不过几人面上都殊无兴奋之色，只显得极为疲乏憔悴。凌厉细察了沈凤鸣毒伤，那毒质果然是与前几日秋葵所中无异。虽已没有了毒虫侵扰，但以毒性之凶而论，比之前几日秋葵所受，却有过之而无不及，而更奇的是，沈凤鸣身带外伤，可那毒血于创口处却凝固不动，并不流出，他悄然试运些力，果觉毒性附力极大，像是已与血气彻底相融，全无丝毫得以内力逼出体外的可能。若说前几天秋葵的情形是因为毒虫附体才不好办，沈凤鸣的样子却是真正超乎他的所知，令他一筹莫展了。
也便只有先去中庭，问过钱老。钱老见凌厉眉头深锁，苦笑道：“公子也发现了吧。按说世上之毒，只要内功深厚，终有办法祛出体外，哪怕不能尽去，也能减缓几分。可小沈所中这毒，性情既烈，又粘附于他体内，如今不死不活，束手无策，只能听天由命，也不知哪一天他便要捱不下去……”
“这是蛊毒。”凌厉道，“以我所知想来，蛊毒有生，就算蛊虫已去，也喜与生物相合，所以不同于一般毒物。”
“公子似乎对此毒有些了解，是知道他中毒的缘由？”
凌厉点点头，将此毒始末与他说了，钱老便道：“那‘三支之会’的事情，我也听几个小子讲了，看来下毒手的应当便是幻生界之人。不过照公子说来，最初被下手的却是那一位姓秋的姑娘，这会否本就是误伤？毕竟，就算小沈将云梦教主的位子给了秋姑娘，他们教中所信奉之‘圣血’未传、诸多武学也未传，真正的教主仍是他。唉……小沈当真万万不该舍了自己性命反去救那一位姑娘，如此岂不是遂了那些人的意了？”
凌厉不欲在此评价此事，只道：“你方才说他醒过，又说此事说来话长，怎么讲？”
“是这样，”钱老解释道，“几个小子来的时候说，小沈一路之上，身上是时冷时热，大多时候便似现在这般昏迷不动，可有一件奇事，便是每日亥时一过都会醒一会儿，而且神智清楚，甚至面上身上黑色都会褪去一点。我初时是不信的，可今日亥时，小沈还真的醒了。”
“有这种事？”
“我也觉此事匪夷所思，难以常理解释。方才他醒了，我便与他说了几句话，想问些端倪。我问他是谁下的毒手，中的是什么毒，他都只说，‘反正解不了了，也不必问了’。我便说，你每晚都在这个时候醒来，而且此时毒性都会减退，又是怎么回事，他就打个哈哈与我说，‘我也不知道，头一日我就以为我要死了，竟能活了五日都死不去，不过想来也不会再有五日了’。他这般一说，那三个小子哭个不停，我实也多问不下去。据他们说来，前两日他们也问过，小沈看上去好像是知道下手之人是谁，可便是不肯多言。”
“不管是什么原因——若他每晚都能醒来，而且有那么片刻毒性减弱，那么——总也比醒不来的好。”君黎忍不住道，“或许与他身负云梦教‘圣血’有关，总之，只要他不死，天下之大总有奇人，我们总有一天能找到办法，将毒解去。”
钱老摇摇头，“只怕真的如他所说，时日无多了。”
“为何这么说？”
“据说，头一日他清醒的时间要长得多，后来每天便愈来愈短，到得方才——已不过两刻钟。就算他能多活这几日真是亏了那‘圣血’，只怕其效也已日微。”
“没错。”身后一个少年哑着声音，正是从屋里出来的阿角。“沈大哥头一日醒了有一个多时辰，脸上的黑气也退去了，而且言语如常，我们都以为他好了，我们那时……我们那时有多高兴啊，说等沈大哥休息一晚上，恢复了力气，天亮就能折返一起回去临安，不用来淮阳了！那时……那时怎么知道他一个多时辰之后又会倒下，什么都还没来得及说，只想着来路方长，先多加休息才是，谁知道……谁知道……”
他眼眶渐湿，竟哽咽起来。这世上最最伤心之事，大概也莫过于得而复失。于绝望之中忽然狂喜之喜，和于狂喜之中忽又坠入绝望之悲，只在短短一个多时辰之中，又如何不令他们心弦如断，尤其是眼睁睁看那黑色重新一点一点爬上沈凤鸣颈上与颊上，什么样呼号呐喊都无济于事，又有几个人能承受如此巨大的绝望？
君黎只听得心中既寒且痛，勉强道：“那么后来几日呢？”
“后来……”阿角垂着头道，“都是和头一次差不多时候，也是亥时的样子，也是那样……脸上的、身上的黑色一下子退去好多，只不过……精神却好像一日比一日差些。第二天的时候，我们还在赶路，也不知他会再醒，我们……也都吓了一跳。沈大哥他……他又能与我们说话了，可我们那日已经高兴不起来！果然，过不到半个时辰，沈大哥就……就又不行了。后来每一日他醒来，我们都怕得很，一眨眼一呼吸，都怕那黑色又要蔓了上来，比他昏迷不醒的时候还要怕，看着他的样子，便想哭得很。”
“上午我还找过老宋。”钱老想起一事，向凌厉道，“可是老宋看了半天，也连称没见过，毫无办法。”
“老宋都没见过？”凌厉皱眉，“我原还想去找他一趟。”
钱老叹道，“我早便找过了。这样的情形，我又怎能不找他？他说回去再查查家里典籍，看会不会有所发现，我只叫他有了任何发现都来，眼下看来——暂时是没有了。”
宋家是黑竹会的执录世家，家中藏书纳典，堪称黑竹会的“籍库”。凌厉素信其当家人宋晓博古通今，此毒纵奇，终也能自记载中有所发现，却不料他似也是束手，当下里眉头愈发蹙了起来。
娄千杉一颗心渐渐沉落。以钱老所言，沈凤鸣明日还会不会再醒，亦所未知——每一晚都可能是最后一晚，每一句话都可能是最后一句，而自己不知是不是已经错过了他的最后一晚、最后一句？
那钱老说，沈凤鸣似是知道是谁下的手——他真的知道吗？在送秋葵一路往东的途中，他明明一句话也未曾提起。那日众人在船上怀疑摩失，却没人怀疑到她，因为她特意躲进了船舱避嫌，况有无意在一起，谁也料不到他们二人相对，会有暇去下蛊。自己一路上照顾秋葵也没露出半分端倪，他又凭什么知道呢？