第六章
由于还是家人聚会的形式，所以都有座位。正中是太后的宝座，两旁是皇帝与皇后，椅子当然要矮一点儿。皇帝下方是“十四爷”恂郡王，坐东面西，椅子又矮一点儿。傅恒夫妇则坐南朝北，面对太后，坐的是小板凳。
“奴才遵奉太后、皇上、皇后的谕旨，务必要办成差使。不过，太妃的情绪很难捉摸，遇到机会，立刻要抓住，一错过了，不知什么时候才有。戎机瞬息万变，所以说：‘将在外君命有所不受。’奴才的差使情形亦差不多，如果请旨行事，时机上实在无从把握，因而斗胆擅专。此刻要跟太后、皇上、皇后请罪。”傅夫人说罢，站起身来，盈盈下拜。
这是指未得准许，便向太妃揭破真相一事而言，当初指示请旨而行，原是为了慎重。既然傅夫人有把握，不会偾事，那自是有功无过。所以太后急忙说道：“起来，起来！辛苦你了，哪里用得着请罪。你快起来，把太妃知道了真相，是怎么个表示，说给我听听。”
傅夫人自然只是拣好的说，太妃如何高兴，如何谅解，如何让退，如何处处为大局着想，如何念念不忘皇帝做个“好皇上”。
最后，傅夫人又说：“太妃多年隐居，最怕繁文缛节，是故一再关照奴才奏上太后，让太妃仍旧平平静静过日子。”
“好！好！”太后连连点头，转脸向恂郡王说，“十四爷，能有这么一个结果，不是很好吗？”
“是！此真国家之福。”恂郡王说，“不过皇帝对生母的孝心，太后亦当体谅。”
“我哪有不体谅的！”太后很快地答说，“皇帝一下地，就是我带，只欠在我肚子里过一过。”
这是表示她跟太妃并无分别，言外之意，是要皇帝确认她的养育之恩。因此，皇帝就起身下跪，口中说道：“儿子报不尽的亲恩，虽有太妃，儿子仍旧觉得自己是太后亲生之子。”
“好！好！”太后非常安慰，“这也不枉了我二十多年的辛苦。你起来吧，商量商量哪天启銮，去看太妃。”
于是等皇帝归座以后，傅恒起身，站着回奏修理跸道桥梁，以及行宫整理的情形。结论是十天之内就可以起驾。
“那么让钦天监就在十天内外拣个好日子吧！”太后作了决定。
从正午谈到申初，皇帝的眼泪时断时续，脸上始终没有干过。
“实在谢谢你，福如！”皇帝激动地说，“我为我娘不知道流过多少眼泪，可是只有你看见，连皇后都没有见过，因为我不愿意把我心里的感触泄露出来。你想，儿子贵为天子，至今连个封号都没有，而且无形中等于幽禁。教我这个做儿子的，怎么能有一刻安心？”
说到这里，皇帝泪水如泉涌，傅夫人看在眼里，难过极了。她了解皇帝的心境。因为只有她深知太妃的境况。
“就说我，贵为天子，想看一看亲娘都不可得，倒不如民间百姓，乐叙天伦，融融泄泄。‘不幸生在帝王家’，一点儿都不假。”
“皇上也别难过。”傅夫人只好这样安慰他，“太妃跟皇上的境遇，到底比纪太后母子好得多。”
“只能说我的境遇比明孝宗好，太妃又比不上纪太后。”皇帝摇摇头，容颜惨淡地说，“纪太后一生苦节，到底有她应得的尊号，青史中亦永远有这位贤母的地位。我亲娘呢？不但没有应得的尊号，只怕她一生苦节，将来亦会湮没不彰。”
这是无可奈何之事。因为国史中倘有这段记载，亦就是彰先帝之失。先帝的失德太多了，绝不能再加上这一段。
“可是，太妃到底活着，亲眼看到儿子当皇上，而且太妃很健旺，膝下承欢，受皇上供养的日子正长。这是纪太后所万万不及的！”
“你说得是！”皇帝悲怀稍抑，“我只有想尽法子，补报亲恩。”
皇帝毕竟是开朗的性格，所以听得傅夫人的话，大受鼓舞，“福如，你说得不错！事情已经发生了，徒然痛悔怅恨，都没有用处！”他说，“不必往后看，要朝前看。我承欢膝下，起码总还有二三十年，在这二三十年之中，多想办法让我娘好好享几天福，才是正办。”
“是，这才是正办。”傅夫人很高兴地附和着。
“可是，福如，你得帮我。”
“凡有所命，莫不乐从。”傅夫人说，“奴才只是想不出，怎么才能帮得上忙。”
“眼前就有忙可帮。”皇帝说道，“你把奴才二字去掉行不行？”
“这——”傅夫人又无以为答了。
“譬如说，在我娘那里，你是我娘的干女儿，大家一起乐叙天伦，脱略形迹，才真有乐趣可言。正当亲情发抒的时候，你一声‘奴才’，显得不伦不类，会大煞风景。”
想想这话也有理，傅夫人便问：“然则请旨，自己应该称什么？”
“你对你娘，怎么自称？”
“有时称女儿，有时称我。”
“对你哥哥呢？”
“自然是直截了当地称我！”
“好！”皇帝说道，“你何不也直截了当，在我娘面前自称女儿，在我面前就自称为我。”
“这，怕与体制——”
“唉！”皇帝打断她的话说，“你又来讲体制了。福如，你莫非连恭敬不如从命这句话都记不得？”
“既然如此，奴才——噢，不！”傅夫人掩口而笑，笑得极甜，“改口真难！”
“起头难，以后就不难了。”
“叫惯了也不好！”傅夫人说，“只在太妃面前，我才敢这么妄自尊大。大庭广众之间，体制不可不顾，还是该称奴才。”
“这话一点儿不错。”皇帝又说，“我娘喜欢你，你也许了我娘，常去陪她。你只要心口如一，就是帮了我的大忙。”
“皇上莫非当我心口不能如一？”傅夫人指着胸口说，“我的心在正当中！”
“错了！没有一个人的心在正当中，都是偏的。”
他将她的手移向旁边，动作鲁莽了一点儿，以致触及软软的一块肌肉。傅夫人顿觉全身发麻，满脸红晕。
在皇帝更有一种特异的感受。从成年到现在，他一直是非礼勿视，非礼勿闻。因为当皇子分府以后，宫中的妃嫔便看不到了。如今当了皇帝，先帝的年纪较轻的妃嫔，亦是隔绝的，“不见可欲，其心不乱”，而他能够见到的宫眷，绝大部分是可以让他随心所欲的。因此，从未尝过“偷”的滋味，此刻尝到了。
虽然只是浅浅一尝，但滋味无穷。先前一直有着“偷”傅夫人的念头，而此刻是不自觉地开始在“偷”了。既然如此，就得把她偷到手。
“我不信。”傅夫人退后一步，“莫非皇上的心也不正？”
这话是双关语。皇帝笑了，“不错，”他说，“我的心也不正。”
“那么是偏在哪一边？”
“你的心偏在哪一边，我也偏在哪一边。”
这是很露骨的表示，他的心在她身上。傅夫人不由得心跳加快。抬头偷觑，恰好皇帝也是似笑非笑地瞅着她。视线相接，她赶紧避了开去，觉得手足有些发冷。
“真的！”皇帝的声音变得正经了，“凡是偏心人，都在左面。西洋教士画过很详细的图画给我看，那是剖了多少尸首证明了的。”
“好怕人！”
“我不觉得怕。看了那种会长知识，知道一个人的心肝脾胃在哪个部分，肠子又有多长。”
“肠子有多长？”傅夫人问道，“俗语说的九曲回肠，真是那样吗？”
“我看不止九曲。”皇帝用手在自己腹部盘旋着画。
“男女都一样吗？”
“当然不一样。”皇帝笑道，“傅恒不比你多一点儿什么吗？”
傅夫人羞得满脸通红，心里感到窘迫，自觉颇难脱身，但仍旧要做最后的努力。她想：越是如此，皇帝越不肯放手，索性大大方方地跟他说话，反倒可以把他“花”的心拢来。
“我不是说那一点儿。我是说肚子里，心肝脾胃，是不是男女一样？”
“肚子里也不一样。若是一样，医家何必分内、外、妇、儿。”
傅夫人笑了，觉得皇帝说话很风趣。他如果不是那样虎视眈眈地，仿佛要择人而噬，那么陪着他聊聊闲天，也是一种乐趣。
“福如，”皇帝问道，“你有几个孩子？”
“两个。两个儿子。”
“你已生过两个孩子了！”皇帝颇为诧异，“实在不像。”
“不像！如何不像？”
“我看你好像刚做新娘子不久。”
“真的吗？”傅夫人心里自然高兴，但疑心皇帝是故意恭维。
“信不信由你。”皇帝问道，“你那两个儿子，叫什么名字？”
“一个叫福灵安，一个叫福隆安。”傅夫人又说，“一个五岁，一个四岁。”
“好！这一次到热河，你把他们带了去。一则，让太妃看看她的干孙子，再则也是为你方便。”
“皇上把话说反了。带这么两个孩子在身边，只有给我添麻烦。”
“不有嬷嬷、丫头吗？”皇帝又说，“即使添点麻烦，总比想儿子，一时又不能回京，要好得多。”
这一点是傅夫人忽略了的。想想有时候想抱一抱儿子而不可得时，心里那种凄凉悬念的滋味，确是不大好受。照此看来，皇帝倒真是善体人情。
这样转着念头，不由得对皇帝又添了几分亲切之感，点点头说：“多谢皇上替我想得周到。”
“事实上也是帮我的忙。”皇帝说道，“你带着孩子在身边，陪着太妃就不觉得无聊了。”
“奉陪太妃，本来就不觉得无聊。太妃的慈爱，在我真是如沐春风。”
“真的吗？”皇帝很认真地问，“有些人说我娘很怪僻。”
“不，一点儿都不怪僻。不过隐居得久了，怕吵闹倒是真的。所以我那两个孩子去陪太妃，似乎也不大合适。”
“不，不，上了年纪的人，都喜爱小孩。不会！而况爱屋及乌，喜欢你，就必定连你的孩子也喜欢了。”
傅夫人点点头，心里在想，应当告辞了。不道正在转着念头，突然一只手伸到她肩头，一惊之下，不由得退缩，这一来更坏，皇帝索性将她的左臂握住了。
“福如，”皇帝问道，“你为什么见了我总是躲呢？”
“没有啊！”
“你真的没有躲我？”皇帝的神态很认真，“这不用说假话，也不是要敷衍的事，我希望你说心里的话。想一想再说。”
说完，皇帝踱了开去，为的是不愿让她感到任何压力，可以平心静气地考虑。
他抽了一本诗集看，恰好是杜诗，一翻翻到杜甫那篇有名的古风《北征》，从头到尾念了一遍，起码也有一盏茶的工夫，认为她的考虑应该很充分很周详了，方始丢下书本，回到原处。
“福如，你想过了没有？”
“想过了。”
“怎么样？”
“我不会躲皇上。”她说，“想躲也躲不掉的，尤其是将来在太妃那里。”
皇帝得意地笑了，心里在想，这可能是个暗示，幽会之处，以太妃的住处为宜。的确，如果在那里轻怜蜜爱，不会有任何人知道，除非是皇后。
皇后的行动易于控制。皇帝心里在想，一旦到了热河，如果自己去省视太妃，便让皇后去省视太后，看起来这样才是两面都照顾到了，实在是个好办法！
“对！”他说，“你是太妃的干女儿，我去了你也没有好避忌的，兄妹嘛！”
又搞出这重兄妹的关系来了。傅夫人想起了太后要封她公主的话，便庄容说道：“听说太后对我有恩出格外的荣宠，不知皇上听说了没有？”
“是的，太后跟我提过，我说这件事本朝似乎尚无先例，要从长计议。”
“也无须计议了！万万不可。皇上请想，若现赏我固伦公主的封号，我就成了太后的女儿，太妃心里会很难过。我怎么能伤她的心？”
“啊，啊！说得有理。”皇帝将手伸了出来，同时说道，“福如，我真感激你，你替我娘设想得太周到了。”
他的手仍旧伸在那里，傅夫人只好把自己的手交了给他。他牵着她坐在一张紫檀榻上，含笑凝视着。
“时候不早了！”傅夫人说，“我该告辞了吧！”
皇帝想了一下，点点头，又问：“咱们几时再见面？”
“我不知道。”傅夫人低声说道，“人言可畏！”
“是的。”皇帝放下了手，“我们到热河再见面。”
等傅夫人一辞去，皇帝立刻又在镜殿约见恂郡王，将太妃的意思率直地告诉了他，征询他的意见。自然也有皇帝自己的解释。
“我娘不是跟太后存着什么意见，不愿相见，为的是见了面徒增伤感。再者礼节语言上，也有许多难期允当之处。这些苦衷，我不便跟太后回奏，请教十四叔该怎么办？”
恂郡王心中雪亮，所谓“徒增伤感”，至多也不过刚见面的那两三次，日子一长，伤感自然冲淡了。主要的原因是礼节，太妃见太后自然不能平礼，但太妃是真太后，见了假太后反而要行大礼，情所不甘，但并不过分。他觉得应该谅解。
想了一会儿，恂郡王说：“太妃的意思，我可以转达。我想不必提什么理由，只说太妃有此要求，太后当然也会明白。”
“是！这就重托十四叔了！”皇帝向恂郡王作了个揖。
做叔父的，坦受不辞，不过心里觉得应该多为皇帝做点事，便又问道：“皇帝还有什么交代？”
“为我娘的事，我有许多话，实在不便跟太后说，甚至皇后去回奏也不适当。今后我只有请十四叔替我做主担待。”
“担待，只要我力之所及，义不容辞；做你的主，可不行！没有那个规矩。”
“实在也就是担待。十四叔若以为不合适，说个办法，我总照办就是。”
“那还是建议，不是做主。”恂郡王说，“你对太妃是母子之情，大家都能体会得到。只在礼节上，倘或有越分之处，可就什么人都无法担待的。”
“绝不会。不过，在礼节上自然太后为尊，在私底下，要请太后赐谅。”
“嗯，嗯！”恂郡王问说，“你倒举个例看。”
“譬如，”皇帝想了一下说，“跟我娘如果同在一处，我想到我娘那里去的时候要多些。”
“那当然。太妃长住热河，你每年只去几个月，不比终年侍奉太后，多陪陪太妃是应该的。”
“十四叔这么说，我可以放心了。不过，有一点，我也得声明在先，到了热河，我让皇后替我去侍奉太后。可不能以为我只重太妃，不重太后！”
恂郡王觉得这话似乎多余，但也不必驳他，点点头说：“我会替你给太后回奏。”
“谢谢十四叔，”皇帝又说，“还有，倘遇巡幸之事，我得请我娘也去逛逛。”
“那么太后呢？”
“自然奉侍同行。”
“那还罢了！”恂郡王说，“不过一路要彼此避面，却须好好安排。”
“是的。”皇帝答应着，那语气则好像是他接受了恂郡王的建议。
到达热河行宫已经两天了。皇帝却反不急于去见太妃。不急只是表面上的，心里却极其渴望，但有种说不出的畏怯，拖住了他的脚步。
凡是知道这件事的人，包括恂郡王与御前大臣马尔赛等人在内，无不对皇帝的态度感到困惑，唯一的例外是傅夫人。
“别说皇上，连我想起来都有点心里发毛。”她向丈夫说，“有句唐诗你总读过，‘近乡情更怯’，何况是多少年不见的亲娘？”
“你这话说得很好！”傅恒获得启示，“近乡情怯，是为什么呢？为的是多年魂牵梦萦在做还乡梦。梦中当然一切都是好的，怕真的一见，不过如此，梦中的好印象，打得粉碎。怕这一份失望无情出现，所以心存怯意，是不是这样？”
“是啊！”傅夫人笑着向丈夫打趣，“你真是大大长进了。”
“照此说来，皇上一定对太妃如何慈祥，如何体恤，如何贤德，都有个虚幻的影子在那里，见了面跟影子不符，自然痛苦。”
“是！”傅夫人很严肃，“正就是为此。”
“那，”傅恒失悔似的说，“可惜早想不到，早想到了，可以先下几个伏笔。”
“怎么下？能说太妃不好吗？其实太妃慈祥、体恤、贤德，就算皇上想得甚高，大致也不会让他失望。只有一件事，恐怕会伤皇帝的心。”
“哪一件？”
“我倒请问，你见太妃的时候，心里是何感想？”
“太丑了！”傅恒不假思索地答了这一句，方始警觉失言，赶紧四面看了一下，低声说道，“我当时心里在想，怪不得说太妃丑，果不其然。大概只要稍微整齐一点，雍正爷亦不致一直把她打在冷宫。”
“就是这话啰。你是心里有底子的，尚且如此，何况皇上从不知道太妃是这么丑的人！”
“你这话不对！”
“怎么？”
“皇上十几年前，不是见过太妃吗？”
“对！不过我问过皇上，他说记不得是什么样子了。而况，”傅夫人又说，“那时候太妃到底年纪要轻些，如今是既老且丑，简直——”
简直像“妖怪”吗？傅恒不以为然。“‘子不嫌母丑’，绝无其事！”
“绝无其事”四字将傅夫人的看法全盘推翻，她自然不服气，因而重开辩论。她认为“子不嫌母丑”诚然不错，但那是子女从小由母亲哺育看惯了的缘故。像皇帝对太妃，等于初见，自不能与一般的家庭相提并论。
这番道理驳不倒，傅恒承认失败。“可是你的话虽不错，并未解决难题。”他问，“莫非因为有此顾虑，就让皇帝一直拖在那里？这样，太妃也会焦急。”
“那倒还好，她始终还不知道皇上已驾到热河。”
“瞒不久的！”傅恒答说，“如今也顾不得了，明天我面奏皇上，他们母子团聚，也了掉我们一桩心事。”
其实不必傅恒催促，皇帝自己也已作了决定，择定三月底那天去见太妃。因为四月初一，初夏时享，便好默默向祖宗陈告自己的苦衷。
密谕一下，上下都紧张了，连傅夫人也有点不安，因为皇帝特别指示，他给太妃行大礼时，只准她一个人在场。
三月二十九那天，傅夫人就到了太妃那里，晚膳既罢，夕阳犹自衔山，傅夫人便催着太妃说：“你老人家早些休息吧！”
“你看你，太阳还在墙头上，就催我去睡！”
“早睡早起啊！”傅夫人笑道，“干妈，明天你得早点儿起身。”
“为什么？”
“明儿是干妈大喜的日子。”
“什么？”太妃很认真地问，“是不是闹什么封典？我说过，我不喜欢那样子。”
“封典算什么！”傅夫人故意这么说，“这桩喜事是太后都比不上的，只有太妃独享的喜事。”
太妃愣了好一会儿，突然间出现惊喜交集的神色，“姑娘，”她问，“我盼了多少年，终于盼到了是不是？”
“是！”
听得这话，太妃两眼发直，双拳紧握，浑身发抖，这一下可把傅夫人吓坏了！
“干妈，太妃，我的亲娘，你老可别吓人！”她颤声喊道，“秀秀、秀秀！你快来。”
太妃是一时兴奋过度，等秀秀赶到她已恢复正常，“不要紧，不要紧！”她歉然说道，“你们别惊慌，可是得替我出出主意，今天这一晚上，我怕睡不着了！”
“早知如此，我不该先说的。”傅夫人又有些着急，“你老人家一夜不睡，明天一点儿神都没有，让皇上瞧见了会不安。”
“不要紧！”秀秀出了个主意，“让干妈喝点儿酒，喝到五六分，上床就好睡了。”
“对，对！你的主意好。今天就喝酒。”
于是又弄了些下酒的菜，把一坛太妃自己酿的果子酒搬了出来。这坛酒有七八年了，既香且醇，酒力强劲，傅夫人和秀秀不敢让她多喝。但禁不住太妃心里高兴，不断要添，看看快要醉了，傅夫人把酒坛藏了起来，太妃也就醉眼迷离地归寝了。
一觉睡到四更天，傅夫人与秀秀皆已起床，秉烛相待。两件新制的旗袍搭在椅背上，一红一紫，颜色在沉郁中透着喜气，令人不由得要多看一眼。
“干妈大喜！”傅夫人笑道，“多少年熬出头了！”
“多亏得你们俩！”太妃怯怯地说，“我有点儿心不定。”
“那是一定的，过了这一阵子就好了。干妈你把心定下来。”傅夫人向秀秀说，“咱们先替干妈选衣服。照道理说，应该穿红的这一件。”
“不！”太妃倒有自知之明，鲜艳的大红不宜她穿，倒是紫色还跟她的脸色相配，“这件好了！”
于是两人动手为太妃妆饰，事先商量好的，尽量打扮得朴实，只显本色，反倒能遮几分丑。
“回头皇上要跟我行礼吧？”太妃问说。
“当然！”秀秀答道，“皇上要给你老人家磕头。”
“他当皇上，我怎么当得起？”
“可也是你老人家生的。”傅夫人说，“干妈只记着母子，忘掉是皇上就对了。”
“那么，我对他应该是怎么个态度呢？”
“自然是做娘的态度。”
“我从来都没有做过娘。”
这倒是实话。傅夫人想了一下说：“干妈倒想一想小的时候，太婆是怎么看待干妈来的？”
“我不知道，我从小没娘。”
“那可难了！”傅夫人苦笑，“你老人家把我们都弄糊涂了。”
“好！这个不说。”太妃问道，“我该管他叫什么？”
“自然是叫皇帝。”傅夫人又说，“千万不能叫皇上。”
太妃点点头。“皇帝”是官称，“皇上”是尊称，母以呼子，无用尊称之理，这一点她知道。可是，这一来她另有疑问。
“你不是要我只记着母子，忘掉皇帝吗？口口声声在叫，怎么忘得掉呢？”
“干妈，你老人家真是把我问住了。”傅夫人只好这样说，“船到桥头自会直，别想得太多，到时候自有办法。”
太妃何能不想，只是不好意思再问，怕义女受窘。不过，能够让人家回答的，她还是要问。
“有什么人陪皇帝来！”太妃问道，“我女婿来不来？”
“女婿？”傅夫人愣住了。
“不就是傅恒吗？他不是我的女婿吗？”
傅夫人颇为感动，“干妈，”她说，“你真的当我亲生女儿看了。”
“一点儿不错！”太妃答说，“我要告诉皇帝，管你叫妹妹，还有秀秀。”
“不，不！”秀秀惊惶失措地说，“千万不能，我的身份太不配了。”
“是嘛！”傅夫人也说，“千万不要这么说。”
太妃不作声，好久好久叹口气说：“唉！我要跟皇帝说的话太多了。”
皇帝从寝殿起驾时，便有通报来了，一拨一拨，接连不断，不过傅夫人却未告知太妃，得她紧张。
直到看得见皇帝的软轿了，她才跟太妃说：“干妈，皇上快到了。”
“在哪里？”太妃的双眼睁得好大。
“还有一会儿。干妈，你把心定下来。”
怎么定得下来？远方游子归来，倚闾的老母，尚且心神不定，度日如年，而况是二十多岁的亲生之子，初次见母，更何况亲生之子是当今天子。
在肃静无哗的气氛中，听得沙沙的声音，自远而近，太妃的一颗心，越提越高了。
“不行！”太妃带着哭音说，“姑娘，我怕支持不住。”
“一切有我，干妈！”傅夫人只好极力壮她的胆，“皇上最佩服我的，有我保你老人家的驾，别慌。”
“噢，噢！那好，姑娘你可得处处保着我，有些话，你就替我回答好了。”
“我知道！”
说着，听得遥遥击掌，很慢，很慢，但听得很清楚。傅夫人知道，皇帝已经下轿了，便关照秀秀：“你陪着太妃，我去接驾，等我陪着快进门时，你望见影子，就快闪出去！”
“那，我怎么办？”太妃手足无措地问。
“你老人家或是坐，或是站，怎么样都可以，就是不能哭。”
“这，”太妃已双眉紧蹙了，“怕办不到。”
“真的要哭，眼泪是咽不到肚子里去的。”傅夫人很认真地叮嘱，“可是千万不能哭出声来。”
说完，转身就走。出得厅来，皇帝正要踏上台阶，只见他穿的是便衣，蓝色宁绸团花夹袍，玄色贡缎卧龙袋，头上一顶红绒结顶的小帽，前镶碧绿一块玭霞，脚上是粉底双梁缎鞋，适身除束腰的一条明黄绸带以外，看不出他是至尊天子。
傅夫人就地跪了下来，只说得一声：“恭迎圣驾！”是示意秀秀可以避开了。
“起来，起来！”
“是！”傅夫人这天特意不穿花盆底，所以起跪很利落。一面站起，一面转头去望，看到她的丈夫傅恒，御前大臣马尔赛，以及内务府大臣、行宫总管等人，侍卫、太监一大堆，虽都站在门外，还是不够远，便挥一挥手示意，然后抢步从皇帝侧面溜了进去，赶紧要去照料太妃。
太妃是站在椅子旁边，一手扶着椅背，脸上似哭非哭，似笑非笑，凝视着皇帝，但因背光，皇帝的脸看不清楚，所以还有着焦急的神色。
“太妃请坐！”傅夫人赞礼似的说，“皇上行礼。”
“礼”字声落，皇帝已跪了下去，喊得一声“娘”，随即伏地不起，只见他背部起伏，是在饮泣。太妃泪如雨下，茫然地望着，母子见面，是这样唯恐人知，不敢哭出声来，傅夫人心里难过极了。
终于还是要她开口。“皇上请不要再伤心了。”她说，“太妃等着瞧一瞧皇上呢！”
“是！”皇帝抬起头来，一脸泪痕，向上说道：“娘！儿子不孝！娘受苦了！”
“不苦，不苦！”太妃摇着头否认，“你不要替我难过。我有今天这一天，真是老天爷慈悲。你，你把脸转过来！”
皇帝便膝步移转，本来向北的脸，此刻是向东南，看得很清楚了。
于是太妃伸出因为多少年来一直亲自操作，以致相当粗糙的手，去摸皇帝的额头。这使得皇帝想起先帝亦曾这样抚摸过他，但感觉中父亲的手柔软温热，像是母亲的手，此刻母亲的手却像父亲的手。
非常奇怪地，皇帝从这双手中，感受到像父亲所做的那种鼓励，他记起自己的身份与职责，提醒自己要做一个好皇帝。同时也想起父亲在两年前讲过的一段话。
“你要记住，”他还记得先帝当时郑重告诫的那种低沉的声音，“你是满人，天下是满洲人的天下，不能放松，可是汉人多，人才也多，羁縻之道，要重孔孟。你更要记住，尽管汉人可以重用，你不能让人误会你是在帮汉人！”
此刻才能体会到这段训诫的深意，自己有一半汉人的血统，倘或亲贵误会自己是在偏袒汉人，就会引起另一次宫廷政变，乃至喋血的危机。
这样想着，自然而然地起了眼泪，向太妃说道：“娘请上座，儿子有几句心里的话告禀。”
“你说吧！”
“福如，”皇帝向傅夫人说道，“你把我娘扶过去坐下。”
“是！”傅夫人转脸来劝太妃，“干妈，你就听皇上的话吧！”
“好！”太妃坐了下来，身子偏向一边。
皇帝站起身来，重新北向下跪，“娘！”他说，“儿子受阿玛的付托，责任太重。如果我早知道我的亲娘在这里受苦，我一定禀明阿玛，把皇位传给别个阿哥，容我将娘迎到府里，奉养到百年之后。如今可是只好让娘委屈了。阿玛当初也是为了天下百姓，要做一个好皇帝，就顾不得骨肉之情，儿子今天的处境也很难。娘，你老人家许不许我做好皇帝？”
“这话你问得奇怪，我为何不许你做好皇帝？”太妃指着傅夫人说，“你问你妹妹，我跟她谈过，但愿你做好皇帝，百姓爱戴，我才高兴。”
“娘说这话，儿子感激。不过，娘要儿子做好皇帝，娘得忍人所不能忍，委屈自己。不然不但不会是好皇帝，甚至于能不能做皇帝，也在未定之天。”
这话说得太严重了！不但太妃，连傅夫人亦觉解。
“我不懂你的话。”太妃答说，“不过我会听你的话，你要我怎么忍，怎么委屈自己？不便说，告诉你妹妹好了！”
真是“天下父母心”！傅夫人叹口无声的气，感动得要哭。皇帝亦复心中酸楚，眼眶发热，不过他不仅是感动，更多的是感激，恭恭敬敬地磕下头去，口中还有两句话交代。
“娘！儿子的处境是天下最难的，有时候的处置，不能不出于常情之外。儿子先向娘请罪。”
“这谈不到！”太妃有点了解，死心塌地说道，“我答应你了，你就不必顾忌。不过，有几件事，我很盼望你替我做。”
“是！请娘吩咐。”
“第一件，你要替我到老家去访一访，看还有什么人。”
“是！应该。儿子一定派人细细查访。外家的情形，请娘告诉妹妹，再转告我好了。”
傅夫人心头一震，皇帝居然亦以妹妹相称，正想逊谢，太妃抢在前面开了口。
“对了，第二件，你务必当她同胞妹妹看待。”
“是！儿子本就如此。”
“太妃——”
“姑娘，”太妃很快地截断傅夫人的话，说，“你别打岔！常言道得好，恭敬不如从命。”
“是！”傅夫人忽然发现一事不妥，用征询的语气说，“是不是端张小凳子请皇上坐？”
“好啊！其实也不用小凳子，就在这张椅子上坐好了。”太妃说道，“我也不信，民间娘儿俩兄妹聊家常，有那么多规矩，规矩是做给人看，这儿没有外人！”
“太妃说得是！”傅夫人说道，“皇上请坐吧！”
皇帝点点头，身子往上一起，却又跪倒，脸有痛楚的表情。原来皇帝从未这样长跪过，双膝又酸又痛竟无法起立。
这就该傅夫人去扶他一把了。既称兄妹，自无顾忌，她大大方方地去搀扶。皇帝亦就紧握住她的手借一把力，方能站起，独自不能立直，所以仍得她扶他到旁边的椅子上坐下。
“儿子，”太妃又说，“第三件是秀秀，她也叫我干妈。不过，我也没有什么封号，不能替她讨封。你看怎么照应照应她？”
“只有一个法子。”皇帝说道，“儿子替她择配，找个有出息的，容易！”
“再有件事，”太妃是商量的语气，“我很想到我从前住的地方去看看。”
她旧时的住处，亦即皇帝的出生之处，是狮子园内，诸多名胜环绕着的一座长方形草房。皇帝幼年经过，每每奇怪，画栋雕梁之中，夹杂这么茅草覆顶、形制简陋的草房，不伦不类，很不相称。他也曾问过师傅，现任武英殿大学士的福敏，所得到的答复是：“皇上大概是留着看庄稼用的。”这草房四周皆是空地，种庄稼以示重农，便得有个观稼的所在，这话也说得通。如今才知道别有纪念的意义。
皇帝心里在想，二十多年，从来没有听先帝跟人谈过他的生母，亦从无恩典封号到他的生母，然则在修建狮子园时，何以独独保留这座草房？先帝每做一件事，皆有深意，绝非偶然。这可能是先帝对他的生母，唯一还寄托着一点点情分的表示。也或许是先帝为他留个纪念。任何一位皇子或王子，出生之地都是可以找得到的；除非遭遇回禄，或者坍败重建，才会消失。如果唯独他的出生之地，荡焉无存，亦觉于心不忍，所以特意保全。
不管怎么样，那座草房对太妃必能唤起无数的回忆，让她感觉旧情，心境激动。既然如此，似乎应避为宜。
皇帝是极有决断的人，好在有言在先，不妨实说，“娘，”他婉转劝道，“那个地方，你见了会伤心，我看不必去吧！”
“也许，”太妃有些感伤，“也许都找不到地方了。就像我的老家那样。”
“你老人家的老家，到底在哪里？”傅夫人问道，“是不是山东？”
“不是，小时候在山东住过。”太妃想了一下说，“想起那时候的情形，就像在梦里一样，虚无缥缈，自己都抓不住。”
“总有点影子吧？不然，皇上怎么派人去查访？”
“我只记得我家离运河不远。有座山，山上有座庙，庙里供的是明朝一位姓俞的将军。”
“姓俞的将军？”皇帝问道，“娘说的是俞大猷不是？”
“不知道。”
“这容易查访。明朝姓俞的武将，能让人立庙追恩的一定没有几个人。”
“也不忙！”太妃体谅地说，“你只记在心里就是。”
皇帝觉得这件事是他可以运用权力报答母亲的，所以斩钉截铁地立下了承诺。
“儿子一定记在心上，也一定会办到。找到了娘的老家，儿子陪娘回去看一看。”
“那不就是南巡吗？”傅夫人脱口问说。
这倒是提醒了皇帝，心里在想，圣祖六次南巡都是去看海塘与河道，这是有关国计民生的第一大事。康熙四十六年至今年，阅时已经三十年，黄河、运河年年有巨额经岁修，尚无大碍，海塘如果一垮，浙西膏腴之地，尽成泽国，岂不可虑？
这样想着，不觉忧形于色。太妃自感关切，便即问道：“儿子，你好像有心事？有什么为难之处，尽管跟娘说。”
“噢，”皇帝定一定神，知道太妃误会了，“刚才妹妹提到南巡，儿子想起浙江的海塘，已经三十年没有去看过了。阿玛曾经想亲自去看看，可惜不能如愿。这件事关乎江浙两省百万生灵，儿子实在不大放心！”
“这才是好皇帝！”太妃很欣慰地说，“只要你有此存心，老天爷一定保佑你，百姓也就得了你的好处了！”
感格天心，苍生蒙福。太妃虽不识字，见识却并不浅。皇帝深深点头，“但愿如娘所说的那样。”他问，“娘想要什么，想吃什么？儿子派人送来。”
“我什么都不要，只要能常常看到你，就心满意足了。”
皇帝本意是要叩别了，听得这话，便又留了下来。傅夫人看出他的意思，觉得第一次逗留过久，也不甚适宜，所以在太妃耳旁轻轻提醒一句：“还有好些大臣，等着见皇上请旨呢。”
“噢，噢。那是要紧的。”太妃向皇帝说道，“你赶快去吧！有空就来，别耽误了国事。”
“儿子不敢！”皇帝起身，恭恭敬敬地磕下头去，“儿子明天再来请安。”
“好！好！”太妃已站起身来，等着送皇帝。
皇帝站起身来，却又与傅夫人一左一右扶着太妃，走到快要让随从人员看到了，傅夫人先立定了脚。
“请皇上的旨，”傅夫人说，“准不准秀秀来见一见皇上？”
既是老母的义女，念她平时侍奉之劳，皇帝自是欣然允许。于是傅夫人一声喊，秀秀奉召而至。
她是按照宫女的礼节叩见，自称“奴才”。皇帝觉得有些刺耳，“你以后不必用这个称呼！”他说，“自己称名字好了。”
秀秀经傅夫人这些日子的熏陶，出言吐语也很大方了，只好答说：“恭敬不如从命！秀秀遵旨。”
皇帝点点头说：“你抬起头来我看看！”
秀秀答应着将脸微扬，迎着光线，让皇帝看得很清楚。
“倒像是有福泽的模样。听你刚才说那句成语，似乎也识得字。”
“是！识得不多。”
“太妃有命，让我替你择配。你是愿嫁文官，还是武将？”
这一说，秀秀羞得把头低了下去，轻声答说：“但凭太妃跟皇上做主。”
“要你自己说。”太妃提醒地，“你从来也没有跟我谈过这件事，我也不明白你的意思。”
秀秀原是打算以丫头终老，与太妃厮守一辈子，自然从不提自己的婚事。不想有此意外的奇遇，由太妃皇帝母子团圆，为她带来红鸾星动，一时倒不能不辨，是嫁文官还是武将？
“秀秀，这样的好机会，你可别错过！终身大事，没有好害羞的。”
秀秀微一颔首，急切间还是不知应该选文还是择武，而皇帝却又在催了。
催得秀秀心慌，倒急出一个计较，“回皇上的话，”她说，“秀秀愿嫁读过书的武将！”
皇帝对她这个回答，大为欣赏，“好！你倒真是有见识的！非武将不足以立大功，非读过书的，不足以办大事。”他说，“我一定替你找个文武全才的女婿。”
“是！”秀秀轻声答应着。
“不光是说‘是’！”傅夫人指点她说，“快谢恩啊！”
“是！秀秀叩谢太妃、皇上的成全之德。”
等她拜罢起身，傅夫人便使个眼色说：“你扶太妃进去休息。”
太妃也知道，必是他们“兄妹”有关于她的话要说，所以很体谅地说：“对了！你跟皇帝再说说话，别管我。”
“皇上，”傅夫人是与家人谈话的口吻，不过称呼不同，“皇后怎么不来？”
“我想，这只是我一个人的事。”皇帝停了一下，欲言又止。
傅夫人无法测度他不愿说出来的一句话是什么，只说：“儿媳妇应该见见婆婆。我看太妃今天很高兴，如说还有一点不足，只怕就是这件事了。”
“不要紧！明天我让皇后来。”
“那最好。”
皇帝点点头。“你呢？”他问，“今天在这里陪娘？”
“是！”
“那，我就把娘交给你了。”
对话完全是同胞兄妹的语气，傅夫人颇为感动，很认真地说：“皇上请放心，我一定侍奉得好好的。”
“是的！我很放心。”
皇帝掉转身去，忽又止住，慢慢掉回身来，看了她一眼，低头不知在想一些什么。及至再次抬眼时，她不由得心跳加快，因为那双眼中所流露的爱慕，是绝不会见之于兄妹之间的。
“再说吧！”皇帝轻声说道，“一切心照不宣。”
皇帝最后的那句话，以及最后所看她的眼色，一直萦绕在她心头，以至于跟太妃谈话，都有点儿心神不属的样子。
“女儿，”太妃慈爱地说，“你好像有点心事，是不是不放心你女婿？”
“我不放心他干什么？”傅夫人笑着回答。她心里在想，自己的神态一定已让她看出来了，如果不承认，她一定会不断地追问，到第二次再让她发现，就会疑心是在骗她。这样好的关系，无缘无故让她减少信心，太可惜了！
因此，她觉得不妨承认有心事，但得另找一个理由。这不难，现在有的，离京时她的幼子在发疹子，本就不能令人放心。
“我在想我的小儿子，不知道疹子发得怎么样了。”
“噢，在发疹子！”太妃也有些替她担心。
“不要紧的！”
“你几个孩子？”太妃问说。
“两个，都是男孩。”
“一定长得又壮又聪明。”太妃不胜向往地说，“我真想看看他们，叫我一声奶奶。”
这是汉人称呼祖母，旗人不这么叫，傅夫人想起皇帝的话，便对太妃说：“孩子们可不应该这么叫。”
太妃也醒悟了，“叫什么都可以。”她说，“要紧的是，让他们亲热亲热我。”
于是由她的两子谈到皇子，那是太妃嫡亲的孙儿，自是更想亲一亲，可惜皇子皆未随扈。
“请安置吧！”傅夫人陪坐到起更时分，笑着说道，“今天晚上，干妈可睡得着了。”
皇后倒是第二天一早，就来谒见太妃，也按宫中的规矩，对亲生母妃，行了一跪三叩的大礼。不过婆媳之间，似乎无话可谈，因为皇后不知道说些什么好，太妃亦就无法跟儿媳妇亲近，客客气气地坐了一会儿，皇后告辞。从此以后，一连五天，没有来过。
皇帝是天天来，不过来的时候不一定，或早或晚，总有好一会儿逗留，常是亲自检点，看哪里少了些什么，或常有什么新奇的事物可以娱亲的，每每派一个二等侍卫名叫钟连的送来。
这一天上午来过了，午后忽又驾到，四月底的天气，已经很够热了。太妃正在午睡，傅夫人亦刚睡下，得知信息，赶紧起身接驾。
“太妃呢？”皇帝问道，“在午睡？”
“是，我去通知。”
“不！不！不要叫醒娘。”皇帝又问，“秀秀呢？”
“有个相好的宫女病重，她探病去了。”
“那，只有你一个人？”
“那些不是？”傅夫人指着在廊上侍立待命的宫女说。
“不必让她们伺候，留下一两个照料茶水就可以了。”皇帝问道，“你带来的两个人，似乎很得力。”
傅夫人这趟来，与以前不同，不必冒充宫女，而是以命妇的资格入宫，所以随带两名侍女，一个叫荣福，一个叫荣安。她们不是宫女，所以不能在御前行走，不知皇帝何以知道这两个人很得力。
“你把她们叫来，我看看。”
于是荣福、荣安奉召而至，行了礼都跪在那里，低着头等候问话。
“你们都起来。”
“是！”两人同声答应，起身站在一边。
皇帝问了她们的名字，又问伺候傅夫人几年了。荣福年龄较长，由她答奏，说是从小便伺候傅夫人的。
“原来是你娘家带来的人。”皇帝对傅夫人说，“自然是忠心耿耿的啰？”
那又何消说得？不过她不明白他的用意何在，所以这样答说：“她们也不敢不忠，不然，纪纲何在？”
“话不是这么说，忠心要发自内心，才会处处卫护着主子。”皇帝突然转脸问二荣，“你们都见过太妃没有？”
“是！”荣福、荣安齐声回答。
“我想跟你们主子商量，拨一个去服侍太妃。不管谁去，我待遇一样，让内务府拨一份宫女的月例银子给你们。”
“是！”荣福比较机灵，一拉荣安说，“给皇上磕头，谢皇上的恩典。”
两人磕过了头，皇帝吩咐她们暂且退下，然后向傅夫人说道：“秀秀一嫁，娘面前不能没有一个得力的人，我看这二荣不错，你挑一个给娘。”
傅夫人始终还不明白皇帝的意思，刚才不便拦阻，此刻却要问了。“宫女上千，莫非就挑不出一个好的来？”她说。
“你舍不得放人？”
“怎么会？”傅夫人说，“我是觉得她们不是宫女，在宫内当差，显着不合适。”
“没有什么不合适。对外面说，只道是太妃自己看中的；而你，作为太妃的义女，也很愿意，让得力的丫头代你孝顺太妃。这不是名正言顺的事？”
傅夫人笑了，“什么事，到了皇上口里就有理了。”她随又正色问道，“皇上这么做，到底是为了什么？”
“你先不用问。我倒问你，两个之中，谁比较机警？”
“自然是荣福。”
“那就把荣福派到太妃那里。”皇帝笑道，“这一来，咱们就方便得多了！”
听得这话，傅夫人顿时心头乱跳，满脸绯红，一半畏怯、一半警告似的说：“这里万万不行！”
“那么，哪里才行呢？”
经此一问，傅夫人才发觉自己话中有语病，越发忸怩不安了。
“你不必担心！”皇帝是安慰，也是鼓励，“你只要不太重视这件事，就不会有人注意。”
“这件事，我又何能不重视？”
皇帝语塞，也不敢造次，换个话题问道：“那个钟连，你看怎么样？”
“钟连？”傅夫人问，“是谁啊？”
“不就是常来的那个侍卫吗？”
“噢，是他！”
傅夫人记起来了，一天从窗户中看见过一个戴蓝顶子四品服色的侍卫，气宇轩昂，颇为英俊，想来此人就是钟连了。
果然，一提仪表，皇帝点点头说：“正是他！是汉人。”
“那，是武科出身？”
傅夫人说得不错。原来上三旗的侍卫是天子近臣，定制甚严，是在宗室及大臣的子弟中挑选。一等侍卫正三品，放出去起码是个副都统，立刻就换成红顶子，甚至于放做一省的将军，位在督抚之上。至于汉侍卫，是在武进士中挑选，武状元照例授职一等侍卫；武榜眼、武探花授为二等侍卫；二三甲的武进士授为三等侍卫。钟连以汉人而任侍卫，自然是武科出身。
“他是武探花。实在说，他也够武状元的资格，我是按照唐朝的遗制，探花郎必选年轻英俊的，所以拿他点了探花。”皇帝停了一下又说，“此人才堪大用，我又不便留他在身边，所以这些日子，就要把他放出去。秀秀嫁了他，用不到三五年工夫，就会挣得一品夫人的诰封。”
“那是皇上的恩典，也是托太妃的福，不过，我就不明白，为什么皇上不便把他留在身边。”
“就因为他是汉人，我要避嫌疑。”皇帝叹口气说，“家家有本难念的经。”
前半段话，傅夫人能够了解，却不知何以冒出来一句“家家有本难念的经”。她不便追问，也不知该怎么追问，只拿一双俏伶伶的含愁凤眼瞅着皇帝。
“唉！”皇帝叹口气抑郁地说，“我的心事连皇后面前都不能说，只能跟你谈谈。”
“噢，”傅夫人颇有不胜负荷之感，“皇上这话说得我惶恐之至。”
“我一说原因，你就明白了，我是半个汉人，你是半个旗人。”
傅夫人的父亲是汉军，母亲才是旗人，所谓半个旗人，亦就是半个汉人，跟皇帝的血分相同。她听皇帝这话，顿觉自己跟皇帝的关系，比皇后更来得近。这是很荒唐的想法，但确确实实有此感觉。
就由于这一感觉，她不由得对皇帝的处境大感关切，脱口问道：“皇上那本难念的经是什么？”
“我是左右为难！”
原来亲贵宗室，心中都有疑忌，以为皇帝有一半汉人的血统，一定偏向汉人。而论人才，汉人多，自然出的人才也多。人才一多，青钱万选，自然有出类拔萃的人，照理应该重用，疑忌即因此而起。
“我是一国之主，治理天下，自然重视人才，而况四海一家，无分汉满。本是一片大公无私之心，偏偏有人以为我有私心，真是不白之冤！”
皇帝亦竟有不平之冤的牢骚，在傅夫人可算闻所未闻，只能这样答说：“至少我总知道皇上的苦衷。”
“对了！这是我唯一的一点儿安慰。”皇帝很起劲地发牢骚，“我再说点苦衷你听听。三年无改谓之孝，先帝用人唯才，而况又是老臣，我自然敬礼有加，这总不能说有私心吧！可是仍旧有人疑神疑鬼，譬如张廷玉——”
张廷玉是顾命之臣，雍正遗诏中特命将来配飨，汉大臣中有此殊遇，实在罕见。皇帝自然格外优礼，而亲贵及八旗重臣颇有烦言，使得皇帝非常烦恼。
“可恼的犹不在此。”皇帝又说，“即如张廷玉，虽有先帝遗命，但我遵遗命而行，对他来说，自然也是恩典。哪知张廷玉认为分所当受，并不见情。倘或恩遇稍衰，甚至会发怨言，岂不是教我左右为难？”
“这，”傅夫人说，“果然如此，皇上宸衷独断，给他一点儿处分，不但不为之过，而且恩威并用，亦是驾驭的手段。再退一步看，假使如此，亲贵宗室，亦就不会错认皇上偏心，足以表明心迹。”
皇帝倏然动容，拿她的话细细想了一遍，击节称赏。“好一个恩威并用！”他说，“好一个表明心迹！以后我就照你的话做。”
“我是妄言——”
“一点儿不妄，一点儿不妄！你真足以为我内助！”
傅夫人又喜又羞，红着脸说：“君无戏言！怎么说得上内助二字？”
“我不是戏言，只是可惜，倘或我早遇见你，无论如何也要请先帝为我择你作配。”
“这又是皇上的戏言，从没有一个汉军能成为皇子嫡妃的！”
“天下事总有一个开头，成例自我而兴，有何不可？”
傅夫人默然，心里在想，如果自己真的成了皇后，今天的情形就大不相同了！对皇帝来说，至少可以减除他对亲生之母太妃的咎歉，因为有她能代替皇帝恪尽子职，对他们母子来说，都是一件好事。
然而，她又在想，只要有实际，何必又非要是皇后的身份不可？现在不一样也是在帮助皇帝跟太妃吗？
这样一想，她觉得她能够给皇帝以安慰。“皇上，”她有些激动地说，“我有一件事可以代替皇后为皇上分劳分忧，那就是侍奉太妃。”
“对！”皇上深深点头，“对！我要感谢你。”
“皇上言重了。我只是求心之所安。皇上一身，系祖宗社稷，四海苍生之重，只要能够为皇上分劳解忧的，都是臣下分所当为。”
“他人是不是分所当为，我不关心，我只关心你，也关心你的诺言。福如，”皇帝用一种异样的眼光看着她，“你真的愿意替我分劳解忧？”
“是的。”
“那好！这样，我就有寄托了。”
这话颇为暧昧，傅夫人惴惴然地说：“皇上的‘寄托’二字，恐怕太重了。”
“怎么？”
“我不知道皇上要寄托在我肩上的是什么？”
不说“身上”而说“肩上”，可知她有闪避之意。但傅夫人到此地步，已如春蚕作茧，重重自缚，再也无法摆脱。皇帝对这一点看得很清楚，只是不愿操之过急，所以安慰她说：“你不必恐惧不胜，情感之道，顺乎自然。我日理万机之余，只要想到，天壤之间，还有个了解我的孙福如在，那就什么委屈也能忍受了。”
这番话等于表明，她是他的唯一知己。感情本是相对的，皇帝如此，她也就将皇帝当成唯一的知己看待了。
一双脉脉含情的眼睛，只似怨非怨地瞟了一下，便足以令皇帝神魂飞跃，忍不住拉住她的手，渐渐使劲往怀里带。穿着花盆底的傅夫人，立脚不住，很快地倒在他怀中。
“‘软玉温香抱满怀’，”皇帝在她耳边说，“到今天我才知道才人吟诗，似浅实深。”
傅夫人不作声，心里在想，皇帝也是个书呆子，这时候还能咬文嚼字。
“放手！”傅夫人轻声说道，“当心窗外有人。”
皇帝亦觉得保持尊严一事，万不可忽，便听她的话松了手，不过彼此的距离，仍旧极近，仅仅身子不曾接触而已。
“福如，”皇帝问道，“你去过江南没有？”
“去过。”傅夫人说，“不过是二十年前的事了。”
“随父兄在任上？”
“是！我父亲做过苏州知府，后来又在浙江当道员。”
“这么说，也到过杭州？”
“是的。到西湖上去烧过香。”傅夫人不胜向往地说，“都记不得了！只不过梦中常出现一片苍茫烟水而已。”
“原来魂梦都萦绕江南。”皇帝低头想了一下，叹口气说，“只怕一时还不能如愿。”
“皇上的愿望是什么？”傅夫人不解地问，“天子富有四海，何事办不到？”
“办不到的事太多了！你就是一个例子。”
“别又来说我！”傅夫人微笑着阻拦，“皇上只说皇上的愿望好了。”
“我是指南巡。”皇帝答说，“即位未几，总得把局面搞得完全稳当了，才能放心南巡。”
“怎么？”傅夫人极为诧异，“局面是如何不稳当？”
皇帝微悔失言，这是他心中的感想，亲贵宗室未尽服帖，文武大臣中亦颇有不易驾驭的，这样的局面，多少潜伏着动乱的危机，需要好好一番工夫，能够彻底掌握一切，皇权才算完全稳定。而这一感想是绝不能让人知道的，否则便是示弱，反足以启人异心。
如今至少有一个人知道了！皇帝心想，既然泄露了，不如索性跟她说明白，“福如，”他用低沉的声音说，“自古以来，天下最大的诱惑，就是皇位。变生不测之事，历朝皆有，你熟读史书，不待我多说。防微杜渐，全在有心腹可寄以耳目，你倒不妨据你所知，保荐几个人给我。”
“我只能为皇上保一个。”
“谁？”
“傅恒。”
皇帝深深点头，“他谨慎小心，我当然要重用的。”皇帝又问，“还有呢？”
“高家父子受恩深重，应该也是忠心耿耿的。”
高家父子指高晋与高斌，亦即是贵妃高佳氏的父兄。皇帝对高家父子的印象并不好，但由于傅夫人这句话，他决定遇到适当的机会，还是要重用。
“还有呢？”
“我不敢再胡乱保举了。”傅夫人说，“用人大计，皇上不该谋之于妇人。”
皇帝深深点头，心悦诚服地说：“难怪我魂牵梦萦，你真是明白事理，可敬亦复可爱。”
“魂牵梦萦”四字入耳，傅夫人不由得深深看了他一眼，心中的感受相当复杂，亦不知如何表达自己的感受，唯有低头不语。
“福如！”皇帝又拉住了她的手，低声问道，“你什么时候才让我了这段相思债？”
“我不知道。”傅夫人的声音低得几乎只有自己听得见，“我很怕！”
“怕什么？”皇帝问说，“怕傅恒知道？”
“这当然也是。”
语气中明显地表示出来，另外还有所惧，而且比怕丈夫知道还要来得严重。皇帝倒也奇怪了。
“你说，还怕什么？”
“皇上倒想呢！”
“是怕我娘知道？”
“那也是。”
“反正总是怕人知道！”皇帝突然想到了，“是怕皇后知道？”
“对了！”
“她绝不会知道的。”
“为什么？”傅夫人很注意地问，“皇上何以能说这种有把握的话？”
皇帝笑了，“连皇后都对付不了，我还能统治几万万子民？”他说，“皇后左右全是我的人，没有一个人敢在她面前谈咱们俩的事。”
“就怕皇后自己看出来。”
“怎么会？”
“怎么不会？”傅夫人说，“皇上稍微疏忽一点儿，神色语言之间有所流露，皇后就会知道。”
“我当心就是。”皇帝又说，“你相信我，不必怕。”
“就我不怕，也要等机会。”
“机会不必等，要去找。”皇帝紧接着说，“甚至不必找，只要自己安排就好了。”
从第二天起，皇帝开始安排机会。
很显然地，唯有将太妃请出去，才有机会。于是经由傅夫人的策动，太妃决定带着她跟秀秀去看一看她从前所住的那座草房。
这是一个迫不得已的主意，因为太妃步门不出，除此以外，无法劝得她离开住处。到了那天午后，软轿到门，诸事齐备，秀秀忽然告诉太妃，傅夫人发风疹。
“发风疹不能吹风。”太妃说，“咱们改天再去吧。”
“这不是什么了不得的病，太妃不去，我们也去不成，想了好几天，一切都落空了！”
想想也是，并没有因此延缓计划的必要，太妃终于还是带着秀秀、荣福和一群宫女去看草房。
于是，隔不多久，皇帝翩然而至，只带了钟连与四名太监，八名侍卫。十几天已做成例规，只要皇帝驾到，宫女和太监都远远避开，只有荣福、荣安承应茶水，传达旨意。这天大部分宫女都随着太妃走了，太监向例不准到后院，所以格外显得清静。
傅夫人住的院落，名为绿荫轩，东面一道月洞门是正门，北面夹弄中还有一扇便门，荣安早就封闭了，只要守住月洞门就不虞会有人闯进来。
“这下，你放心了！”皇帝笑着问说。
傅夫人嫣然一笑，“上午天气阴沉沉的，我倒有些担心。”她说，“不想中午阳光普照，变成好天。”
“天公作美，成全你我。”皇帝忽然感慨，“福如，浮生碌碌，想谋一日之欲，亦很不容易。‘因过竹院逢僧话，又得浮生半日闲’，今天我才知道这‘又’字正是难得之意。”
傅夫人笑笑不作声，捧了茶来问道：“今天好像很热。”
“是的！天热，心也热。”皇帝伸手去摘外褂的纽扣。
这自然是傅夫人的差使，为他卸衣时，皇帝已忍不住伸手去摸她的脸了。
“你使的什么香粉？好香，我从来都没有闻过。”
这一说提醒了傅夫人，她的香粉是自己采集名花，熏蒸成露，加上外国来的香，自己调制专用的。皇帝固然没有用过，常跟她接近的宫眷，都是闻惯了的。倘或香气沾染在御衣上，让皇后闻到，醋海兴波，那纠纷就大了。
因此，她赶紧退后几步，正色说道：“皇上先别碰我。智者千虑，必有一失，差点误事。”
然后她走向妆台旁边，就着现成的脸盆清水，将脸上的脂粉洗了个干干净净。擦干了脸，转过身来，那张清水脸像剥光了的鹅蛋，而且因为使劲擦抹的缘故，皮肤又红又白，分外娇艳，比上妆以后，更觉动人。
“皇后的鼻子很灵，别让她闻见味道。”
“你也太谨慎了！”皇帝笑道，“我跟皇后也许两天才见得一次面。从你这里回去，我自然要换衣服，她哪里会闻得见？”
“别人闻见也不好。”傅夫人说，“我不愿意让人在背后议论我。”
“议论你，就是议论我！谁敢？”
“皇上听不见而已，‘皇帝背后骂昏君’，无足为奇的事。”
“好吧！”皇帝讪讪地说，“我就算是个昏君。”说着，一把紧抱住傅夫人，喃喃地说：“遇见你不昏亦不可得，遇见你让人在背后骂昏君亦值得！”
傅夫人心跳气喘，但浑身发弱，只得俯仰由人，一切都置之度外了。
“可惜，”皇帝在绸衾中抚摸着滑不留手的肌肤，“有色无香，恰如海棠。”
“以后我不用那种香水就是。”傅夫人说，“我用常见的香露。茉莉、玫瑰，其实也不错。”
“我是说着玩的，你别认真！你还是照你喜爱的用，不必为我委屈。你放心，皇后绝不会发现我们的秘密。”
“也不光是皇后一个人。”
“你是指——”
“别说出口！”傅夫人抢着打断，“皇上心里有数儿就是。”
皇帝自然有数，是指她的丈夫傅恒，“我知道！”他说，“我自有处置的办法。”
“皇上打算怎么处置？”
“我也不说出口，你看着好了。”
过不了几天，傅恒让总管带信来，要他妻子回去一趟。到家才知道，皇帝派了他一个勘查陵寝的差使。先到盛京福陵，再到马兰峪的东陵，最后到易州的泰陵，细细查看，有无损害，应该如何修理，估工议价，麻烦多多，这个差使总得半年才能复命。
傅夫人知道，皇帝是调虎离山，有意做出依依不舍的神情，在家一连住了三天。
送走了傅恒，她回京去看了看孩子，十天以后，仍旧回热河来给太妃做伴。前后大概二十天未跟皇帝见面，小别重聚，更觉情浓。一个夏天，不知有多少佳期密约，相晤总是在午后，幽篁深处，松风簌簌，竹簟生凉，情热如火，她几乎都想不起丈夫了。
突然间她发觉种了“祸根”。两个月天癸不至，不是病，而是孕，她生过两胎，根据种种迹象，自信判断绝无错误。
怎么办？通前彻后地想下来，只有一条路好走。
一天深夜，她让荣安将荣福喊了起来，守住前窗后户，然后到太妃卧室中，将她轻轻摇醒。
“谁啊！”太妃张眼一看，大为诧异，“姑娘，你干什么？”
傅夫人是直挺挺跪在床前，而且在流眼泪，真把太妃吓坏了。
“姑娘，姑娘，到底出了什么事？你可把我吓得心都悬了起来了！快说，是为什么？”
“女儿，”傅夫人压低了嗓子说，“肚子里有了。”
“嘿！”太妃拍胸前，“你不是胡闹吗？这是喜事，干吗大惊小怪。”
“干妈倒算算日子看。”
这一说，太妃可又在脊梁上冒冷气了。不错啊！傅恒走了四个多月，她如有孕，肚子应该早就看得出来了！
这样一想，立即问道：“你几个月了？”
“两个多月。”
“两个多月！怎么会呢？”
“是——”傅夫人吃力异常地挤出来四个字，“是皇上的！”
太妃倒抽一口冷气，好半天才说了句：“你可是真糊涂哪！”
傅夫人羞惭不胜地低下头去，鼻子中唏嘘唏嘘地发声，太妃心里难过极了。
“怎么办？”她说，“你又不比我，当初我是一个人，你可是有家的。姑娘，你叫我怎么办？”
“只有请干妈替我做主。”傅夫人断断续续地说。
“你要我怎么做主。告诉——”
“不！”傅夫人抢着说，“不能告诉皇上。”
傅夫人不愿意把这个消息告诉皇帝，相反地，要求太妃必须保守秘密。因为，这一来会增加皇帝的困扰，为了感情，为了表示个人负责，甚至还会为了维持作为无所不可的皇帝的尊严，坚持将孩子留下来。这一下，事情就会大糟特糟。
当她为太妃说明了这些道理，也就自然而然地表明了她的主张。太妃惊讶地问：“怎么，你舍得把孩子打掉？”
“舍不得也要舍。”傅夫人说，“干妈倒想，这个孩子怎么能养？该姓什么？”
不能姓爱新觉罗，因为孩子的母亲并非妃嫔宫眷，也不能姓傅恒的富察氏，因为她是傅恒长期办差在外所怀的孕，看起来是怎么样也不能留下的一个孩子！可是，傅夫人舍得，太妃却舍不得。
不仅仅舍不得，是万分难舍。非常奇怪的，只不过片刻间事，太妃对她腹中的一块肉，已觉得是心肝宝贝。对于现有的皇子、皇女，她几乎从未想到过他们是她的孙儿，但傅夫人所怀的这个孩子，她觉得具有双重身份，是她嫡亲的孙儿，也是她嫡亲的外孙。
“女儿，”她反过来用商量的语气说，“我跟你商量件事行不行？”
“干妈，你怎么这么说？”
“我有个极好的法子。我跟皇帝说实话，然后找个宫女顶名，等你生下来，我自己来带。”太妃兴奋地说，“女儿，咱们祖孙三代，娘儿三个在一起的日子，可就太美了！”
这个办法初听很好，细想不妥，三思则万不可行。傅夫人明知自己的看法会伤太妃的心，但不能不狠着心明说。
“干妈，那一来会要了女儿的命！”她说，“眼前是好，可是到了老人家万年以后，孩子是阿哥，自然跟着他顶名的娘，那时候我又不能进宫，牵肠挂肚，这个罪，我一想起干妈你这二十多年的日子，我就心胆皆裂了。而况，干妈熬到头来，又有母子团圆的日子，女儿可是永远没有指望的了！”
这也是实情，太妃叹口气，只能点点头答应下来。
主意是打定了，怎么做却大成问题。第一要妥当，第二要秘密。清宫不比明宫，明朝宫中怪事甚多，有些太监、宫女练就一套专门技术，可用推拿的方法，使怀孕妇人流产。据说熹宗的皇后有孕，由于客氏的妒忌，只买通了中宫的一个宫女，在替皇后捶背时，不经意地在腰上捏了两把，她腹中的孩子就留不住了。
清朝宫禁严肃，视这些事情为大逆不道，倘或闹将出来，傅夫人固然再无脸见人，太妃面子上亦会搞得很难看，至于有关的太监、宫女，必定处死。因此，要做这件事实在不容易。
太妃想来想去，觉得这件事非让皇帝知道不可。如果皇帝同意把孩子打下来了，一切有他担待，事情就很好办了。
但是，倘如傅夫人的顾虑，皇帝坚持要保留他的骨肉，不计一切后果，那一来事成僵局，无法场又怎么办？
太妃计无所出，心里在想，做这件事反正少不得秀秀，何不现在就跟她商量？
一天避开傅夫人、荣福及所有的宫女，她把这重公案的前因后果说了给秀秀听，然后提出一个疑问。
“你看我是不是先要跟本人说了，再谈如何跟皇上提？”
秀秀已略有所知，平时也想过傅夫人这个难题，所以很快地有了主意。
“我看不必跟本人提了，她不会同意留的。”
“那么，怎么跟皇上提？”
“当然不能实说。”秀秀说道，“太妃莫非忘记了，当初她跟太妃谈明孝宗的纪太后的故事？”
“怎么？这扯不上啊！”
“不是说扯得上纪太后，我是说，当初是用譬喻的法子。太妃如今跟皇上提这件事，何不照方吃炒肉？”
“啊！我懂了。”太妃欣然说道，“我只提有这么一个故事，不提名字，皇上心里自然有数。那时候看他的态度，如果他也觉得应该料理清楚为妙，我就跟他明说，不然，我就不说下去了。”
“正是！”秀秀深深点头。
“那，那就来想个故事吧！”太妃用跟小孩子说故事的语气说，“从前有一家人家……”
编来编去编不像，秀秀又不比傅夫人肚子里有许多历史上的故事，可找一个来设譬，只好这样说道：“反正皇上常常给太妃讲奇案，到时候以话答话，随机应变好了。”
原来这也是皇帝承欢膝下之一道。几遇命案、盗案以及逆伦重案，譬如子承父妾等等案件，刑部照例要具议奏请皇帝裁夺。天下之大，这样的案子无日无之，皇帝记了许多在心里，陪太妃闲谈时，常拿来作为话题。
这天皇帝讲一件疑难的案子，山东沿海的一个县份，有个土豪“扒灰”，与儿媳妇奸生了一个儿子。这个土豪丧尽廉耻，居然霸占了儿媳妇，他的长子愤无所泄，将他父亲与他妻子所生的儿子杀掉了。
“这个犯人判罪的轻重，要看他所杀的是什么人。照表面看，是杀子，实际上则是杀了同父异母的弟弟。”皇帝问道，“娘看，应该判他杀子，还是杀弟？”
“你怎么判呢？”
“他父亲与他妻子的奸情，并未揭破，算起来是杀子。”
“实在是杀弟弟。”
“是啊！麻烦就在这里。”
太妃灵机一动，立即接口：“遇到这种事，总是麻烦，有了孩子，尤其麻烦。”她说：“我倒也说段故事你听。”
“是！我听着。”
“从前有家人家，男主人年纪不大，长得挺漂亮的。他的表兄出了远门，将妻子寄在他家，哪知他把表嫂勾搭上手了。”
既到这里，太妃停了下来，去看皇帝的脸色。他却毫无表情，显然还未想到，太妃的故事，别有含义。
“这样过了有半年，表嫂怀孕了，丈夫好久不在家，忽然有了孕，算日子可知是个私生子。他表嫂就要打掉，他说，他还没有儿子，央求表嫂生下来，冒充他妻子所生。他表嫂没法子，只好依他。”太妃停了一下说，“像这种事，怎么能瞒得住，孩子不曾满月，他表嫂一脖子吊死了。你倒说，是谁的错？”
“自然是这家人家的男主人错，应该让他表嫂把孩子打掉的！”
“原来你也这样说！”
皇帝不知太妃的话意何所指，不过话中有话，绝无所疑。他很想太妃会有进一步的透露，可是没有。
直到辞去时，一直不曾明白。太妃却心中雪亮，确信傅夫人的顾虑，完全是杞忧，所以等皇帝一走，立刻将她找了来，屏人密谈。
“你的麻烦，你不妨明天自己跟皇上说，包你能够如愿。”
傅夫人一惊，“干妈跟皇上说破了？”她问。
“没有。我给他编了个故事，把他的想法套出来了。”太妃将经过情形为她说了一遍。
傅夫人又惊又喜，同时也很奇怪。“干妈的手段真高！”她笑着说。
“我也是跟你学的。先还想不起，是秀秀提醒我——”
“怎么？”傅夫人惊惶地问，“她知道了？”
“是的！我告诉她的。”太妃问道，“你想，你做这件事，能少得了她吗？”
想想也是，傅夫人释然了。到得第三天午后，皇帝悄然莅止，她将一直瞒着他的秘密和盘托出，同时提出了要求。
皇帝恍然大悟，不惭愧。“咱们这一段儿让娘也知道了。”他踌躇着说，“我倒有点怕见她老人家的面了。”
“我都老着脸皮说了实话，皇上还有什么不好意思的？”
皇帝想了一下说：“这也不去说它了。我倒跟你商量，有没有法子，能把孩子留下来？”
“没有！”傅夫人断然决然地说，“不等孩子下地，我的命就没有了。再过两个月，捧着个大肚子，我怎么见人？”
“好吧！只好依你。”
“太妃说，本来不打算让皇上知道的，可是想来想去，没有法子不让皇上知道。不然，第一，这个责任谁也担不起；第二，这件事没法子做得秘密。”傅夫人又说，“如果皇上愿意给我恩典，我只求皇上务必将这件事做得滴水不漏。”
“你说吧！要怎么做？我全依你就是。”
傅夫人想了一下说：“我是这么在想，如果皇上奉太后回銮了，这里没有那么热闹，消息就不容易漏出去。其次，皇上一定得派一个妥当的人照料，这个人还得很有权柄，说什么就是什么才好！”
“行！全依你。”
皇帝说这话，极有把握，因为序入仲秋，本来就快回銮了。至于托派一个人，既要妥当，又要有权柄，说什么就是什么，看似不易，其实不难，因为只要妥当就行，至于权柄，可假皇命以行。皇帝已决定派钟连干这个差使，他是御前侍卫，口衔天宪，谁敢不遵？
皇帝的生日快到了：八月十三。
每年此时，太妃总有一段很不快活的日子。从一钩眉月开始，往往在露冷风清、桐叶初飘的空庭中，悄然独坐，凝望苍天，不辨心中是何滋味。这样过了上弦，月轮渐圆，到得八月十二已经清光满地，想到一交十三子时的光景，更是凄迫欲绝，连带那个中秋亦就枉称佳节了。
今年可是大不相同，她老早就在盘算了，如何得能跟皇帝一起过生日？这个念头，也曾跟傅夫人提过，但尚无结论，便有了那件意外的发现，及至料理得有了一个初步的结果，已是桂月挂林梢的八月初七。
“皇上的生日快到了。”
“啊！”傅夫人不待太妃说完，便抢着说道，“我都差点儿忘了。还有六天！今年当然要好好儿乐一乐。”
“你说呢，”太妃踌躇着说，“皇上的万寿，自然有庆典，也不能来陪我啊！”
“那有什么不可以？”傅夫人说，“正日不行，前一天暖寿，后一天补寿，有何不可？”
“你们看呢？”
这“你们”，便包括秀秀在内。在以前，她跟傅夫人在太妃面前是一样的身份，而目前身份的差别是越来越大了，所以虽一起陪侍在太妃面前，却等闲不敢说话。如今用了“你们”二字，她才敢开口。
“我倒有个主意，不知道使得使不得？”
“你说！”
“何不在十二晚上，暖寿实在也就跟正日一样了。”
“这个主意有趣！”傅夫人说，“皇上如果能留到交了子时，不就是名副其实地过了生日？”
“有趣倒有趣！”太妃答说，“只怕晚上不便。”
“等我来请示皇上。”
于是等皇帝驾临时，傅夫人从容随奏，又说这是安慰亲心最好的一个机会。不过她把话又拉开来，事情要顺乎自然，不必稍有勉强，尤其是此举必须避引起议论，否则太妃反而不安。
“顺者为孝，这个道理人人皆知。”皇帝答说，“我仰体亲心，尽力要做到。至于引起议论，我倒不怕。像这种情形，有何可以议论之处？”
傅夫人听皇帝的语气，似乎有着负气的意味，心里不嘀咕，但亦只能装作不解。她在宫中多时，深知像这种事最好不闻不问，越问是非越多。
皇帝却忍不住要发牢骚。“你看，”他说，“皇后说的话多可笑，道是我来的次数太多了，怕太后心里不高兴。其实我隔一两天才来一次，太后那里晨昏定省，一天两次，试问孰多孰少？”
傅夫人暗暗心惊！她在想，皇后的话，不会无因而发，也许意在言外，她跟皇帝的这段情，皇后一定有所闻了，这种说法，明指太妃，暗中指的是她。
这一层与自己切身利害有关，她认为不宜缄默。“皇上，”她很认真地问，“莫非皇后别有用意？”
“你说！是何用意？”
“怕是指我而言。”
“我想不会的。”
“何以见得？”
“我早说过，皇后左右的人都在我掌握之中。”
“也许，”傅夫人迟疑着，不知道自己的话该不该说下去，但终于忍不住说了，“也许皇后是从太后宫中得到的消息。”
“这轮着我问你了，何以见得？”
“我是猜测。”傅夫人说，“宫中人这么多，难走漏消息。”
皇帝想了一会儿，皱着眉说：“太后宫里的人，我不便过于干涉。”他接着又说：“不要紧！我可以宰鸡骇猴，让他们有所警惕。”
“皇上也不必操之过急，凡事总以化解为上。”
“是啊！我一心想化解，可是，人实在奇怪，远之则怨，近之则不逊，不独小人，无不皆然。”皇帝又说，“为政之道，宽猛相济，御人亦复如此。从先帝崩逝，我一切施为，务求宽大，以期弥补先帝之失。哪知居然有人公然昌言，如今上条陈，只要将先朝时事翻案，就是好条陈。这是蓄意捣乱，可恶之极。因此，我已经降旨，将此人锁拿来京，非处以极刑不可！”
“这，这个人是谁啊？”
“是云南巡抚王士俊。”
傅夫人将皇帝的这番话，跟他接位以来务从宽大的作为细想了一遍，也禁不住感慨。“做人难，真是做人难。严了不好，宽了也不好。”她紧接着又说，“不过宁失之宽！”
皇帝不答。他不愿意与妇人谈正事，“福如！”他问，“你看，我生日那天，应该孝敬娘一点什么？”
“孝心！”傅夫人直截了当地说。
“那不用说。不过孝心存在心里，也不能摆在嘴上，总得借点什么，才能有所表现。”
傅夫人想了一会儿笑道：“有倒有几样东西，不过说出来好像荒谬，成了笑话。”
“你不妨说来我听听。”
“太妃常跟我说，不知道皇上小的时候怎么样，每天过的是什么样的日子？我想，皇上如果能拣一套小时候的衣服玩具，送来给太妃，让太妃能够体会皇上那时候过的是怎么样的日子，不是很有意思的一件事吗？”
“这——”皇帝迟疑着说，“只怕会引起娘的伤感。”
“不会！天下父母心，只会觉得安慰，不会伤感。即令伤感亦只是一时的，可以从把玩那些东西中，补偿有余。”
“言之有理！不过，东西都在京里。”
“不！”傅夫人说，“狮子园一定能找得出来。”
“对！”皇帝忽然沉吟，“不过，我不愿意让别人去找。这样，我交代狮子园的总管，你自己去找，好不好？”
“合适吗？”
“没有什么不合适。现在大家都知道，你是受命照料太妃的。我会告诉总管，除了一间屋子，其余任何地方都可以让你自由出入。”
“噢！”傅夫人问，“哪一间屋子不能进去，请皇上告诉我，我好留意。”
“先帝的书房。”
“是！那当然是至敬之地，我不敢乱闯的。”傅夫人说，“既然如此，请皇上回去就交代，我后天去。”
“好！我叫钟连后天一早来接你。”
那天一早，钟连就带着软轿来了。傅夫人为了要让太妃获得意外的惊喜，并不说破，只说太后召见，由钟连领着，软轿直奔狮子园。
由于皇帝的特旨，她不必按照一般的规矩，在园门中下轿，进了园子，她突然想起，拍一拍扶手，让轿子停了下来，告诉钟连，她要去看一看“草房”。
钟连面有难色，“傅夫人，”他很吃力地说，“能不能下次再看？”
“为什么呢？”
“是太后交代的。”
“太后交代！”傅夫人心想，这自然是为了不愿意让人知道皇帝的出生之地，也就是要隐瞒皇帝的身世之谜。对他人固应如此，对她就毫无必要了。不过，钟连既奉有懿旨，亦就不必勉强。
正待重新上轿时，钟连开口了，“傅夫人，”他说，“其实有一处地方，你倒不妨去看看，那里亦可遥望草堂。”
“好啊！”傅夫人同意了。
于是，傅夫人找座空屋，让荣安伺候着换了平底便鞋，随着钟连，安步当车穿过一条名为“芳兰砌”的石径，北面是一座极整齐的平房，金底填蓝的一块匾额，上题“乐山书屋”。傅夫人知道，这就是皇帝交代，唯一不能为她开放的禁地，所以问都不问，便绕回廊而过。
经历了好些亭台楼阁，登上假山，但见山顶一座刚修葺过的六角形石亭，亭中悬一块新匾，上题“护云”二字，再看下款，才知是今年才写的御笔。
“你要我看的，就是这里？”
“是！”钟连将手一指，“傅夫人，你请看！”
顺着他手指处看去，是一座长方形茅草覆盖的房子，四面皆敞，不宜人居。原来这就是草房，傅夫人心里在想，这地方怎么会诞生一位真命天子？天下之大，不可测的事太多了。
回身来看，那块匾正对着草房。这时她才了解“护云”的含意是长护慈云，正表现了皇帝的一片孝思。
再看周围，崇楼杰阁，连绵不断，中间独独有这么不伦不类的一座草房，显得很不调和。但这些崇楼杰阁都是以后所砌，要讲到“资格”，反倒是这座草房最老。先帝特意保留，自有深意。或许正是为了替皇帝留下一个证据，证明他的生母是什么人？
照此看来，说先帝残刻，不近人情，亦不尽然。谁知道这个想法，转瞬之间被击得粉碎。
“我听人说，当初造赐园时，先帝本要把草房拆掉，是康熙爷交代：先就有的，还是留着。这才保存了下来。”
一听这话，傅夫人觉得好生无趣，懒懒地说了一句：“走吧！”
于是下了假山，钟连问道：“想到哪里？”
于是傅夫人在狮子园随意浏览，凡是觉得皇帝在年幼时曾经亲近过的器用、书籍、玩物都交代钟连，下聚在一起。然后选取了几件，预备先带回去，奉献太妃。
这些器用、书籍、玩物是：一副小弓箭；一本《诗经》，上有皇帝亲笔题的名字——弘历；一具拨浪鼓，真皮所制，细非凡；还有一张皇帝画的画，两只小羊受乳，上题“跪哺图”三字。
这张《跪哺图》，为太妃带来极大的安慰、兴奋与感触。因为，这证明皇帝从小就知道慈母之恩如何深厚！
但是，太妃却不能没有感触，或者可说是委屈。“女儿！”她向傅夫人说，“你不比秀秀，你也是有儿女的人，总也知道做娘的人的心。我最大的恨事是，自己的孩子，自己没有喂过奶。俗语说：有奶便是娘。皇帝会不会因为没有吃过我的奶，对我有种不同的想法？”
“不会的！”傅夫人立即答说，“阿哥、格格们一下了地，也没有什么人是由生母哺育。干妈对这一点，不必放在心上。”
“是的。”太妃点点头，“你的话不错，不过，我常常会忘记，我是在宫里。我是拿平常百姓家的情形来作比方。”
“皇帝到底是皇帝！干妈！”傅夫人很吃力，也很起劲地说了一句话，“你只要想，你生的儿子是地地道道的一位真命天子！你就会觉得吃什么苦，受什么委屈都值得了。”
太妃不知道她的这个干女儿，说这话时，心里是怎么在想。不过她觉得在这一点上，她实在不能不感谢上苍，一生唯一的一次跟男人在一起，居然就会受孕，居然就会让她安安稳稳地生一个儿子，而这个儿子居然就会成为皇帝。若非老天爷成全，古往今来哪里会有这么巧的事？
而她的干女儿呢？她已经有了两个男孩，是宜男之相，为皇帝生的这一胎，也很可能是儿子。可是不管是儿子还是女儿，都保不住了！
这样想着，情不自禁地说道：“女儿，我样样不及你，只有一样，你不及我。”
“是！”傅夫人想了一下说，“我不及干妈的地方很多，不过干妈只说一样，我倒不大明白了。”
她的措辞很婉转，也很巧妙，实际上只是问这么一句：“我哪一样不及干妈？”
傅夫人所不及太妃的是，不能像太妃那样，生下一个会做皇帝的儿子。不过这话不便明言，只好不答，傅夫人也就不便追问了。
八月十三日，皇帝万寿，前一天夜里悄然到了生母膝前，但只磕了一个头，便须回驾。因为蒙古、青海各地的王公、台吉，突然在这两三天之内到了热河，为皇帝祝嘏。来的人数极多，使得皇帝在兴奋之余，亦不深深警惕，怀柔远人，亦须有机会。机会来了，不容轻忽，否则不止于失去一个机会，并无所得，还会招致怨望，而有所失。因此，皇帝听从总理大臣的意见，在避暑山庄前面的万寿园，大宴藩属，黎明时分，即须展开一整天繁重的节目。皇帝需要一交寅时便起身，漱洗、更衣、起驾，为太妃行礼，于卯时驾临万寿园，接受朝贺。这样就非得早早休息不可，不然哪里来的神，应付那许多繁文缛节？
太妃虽感失望，但颇为谅解。傅夫人自觉有替皇帝弥补孝道的责任，因而抖擞神，加意周旋，太妃仍算过了愉快的一天。
太妃逐渐由酝酿、压抑、反复升高的对傅夫人的情意，终于让她自己有了一个了解，或者说是产生了一个她自己都未曾意料到的想法：她可以没有皇帝这个贵子，却不能没有傅夫人这个义女。但此义女是由亲生之子而来，她没有做皇帝的儿子，亦就不可能有这样一个比亲生女儿还孝顺、还能对她有帮助的义女。
由这个了解，她很自然地突破了内心的困境。身为帝母，应该是天下第一人——唯一的，至少是唯二的，可以通过对皇帝的指示，达到她所希望得到的东西；而此刻却一直是个“黑人”，这一点她自己觉得并不介意，但是她意识到，在目前至少她可以为自己打算打算，而最好的打算是让义女经常留在她身边。她也想到傅恒，但觉得她的义女并不是傅恒不可少的。她也想到傅夫人的两个儿子，但将来亦总可以接了来，让她们母子团聚。她认为她唯一要想的是，怎么样让她的义女乐于留在她身边？
她内心的困扰是，一想到要留傅夫人在身边，便想到种种礼法、习俗上的难处。此刻的突破，便是觉得她本人既未符合礼法习俗所应受的尊礼，那么她又何必受礼法习俗的约束？
于是，找到一个两人单独相处的机会，她从容说道：“我常在想，世界上到底是母女亲，还是婆媳亲？”
傅夫人以为太妃是拿皇后跟她作比，便毫不考虑地答说：“自然是母女亲。”
“我看未必。”太妃也猜到她会这样回答，所以这句话是早想好了的，脱口便出。
这就必有说词了，傅夫人微笑问道：“干妈倒讲个道理给我听。”
“女儿到底是人家的人，她自己上有公婆，下有儿女，丈夫更不能不顾。倒不如儿媳妇跟婆婆朝夕相处，始终是在一起的。”
“干妈的话说得有道理，不过，”傅夫人赔笑说道，“我不是驳干妈，世间婆媳不和的事，不足为奇，母女不和却未听闻。看起来是母女比婆媳亲。”
“婆媳不和都是有缘故的。大概婆婆凶的居多。有些婆婆，抚孤守节，儿子就是她的命根子，到有一天儿子娶了亲，小两口到晚来关紧房门，嘀嘀咕咕说得好不亲热。婆婆心里在想，千辛万苦将儿子抚养成人，不过到头来一场空，受这样的凄凉，一口气不出，自然把账都算在儿媳妇头上了。”
“干妈讲得入情入理，我倒是长了一番见识。不过，”傅夫人特意又说，“我看还是母女亲。”
“好！就是母女亲。不过，我也要说，婆媳若是彼此体谅的，那可真比母女还要亲。”
“如果有这种情形，一定也要儿子很孝顺。”
“儿子孝顺不孝顺，并不要紧，要紧的是婆婆并不觉得媳妇夺了她的儿子，你说是不是？”
“是！”傅夫人深深点头。
“你要懂了这一点，才会懂我对你的想法。”
“噢！”傅夫人很注意地问，“干妈对我是怎么个想法？”
“我情愿我们是婆媳，不是母女。”
傅夫人大吃一惊，双眼睁得好圆，“干妈你怎么会有这样的想法？”她问。
太妃知道她会有这样的反应，夷然不以为意地答说：“这无非是我的一点儿私心，只望你能常常陪我。”
“原来如此！”傅夫人略略释怀，“我也这么想。”
“无奈你是有丈夫的，是不是？”
“干妈圣明。”
“唉！所以我说，我希望我们是婆媳。我不怕你会夺了我的儿子，他要愿意来，尽管来，我绝不会觉得你们俩关上房门躲在屋里，我会有什么不自在。”
听得这话，傅夫人震动了！盘马弯弓地谈到这里，逼出这样一句话来，就只有一个解释：太妃希望她成为皇帝的外室！
皇帝而有外室，实在是千古奇闻。然而像太妃这样的不能露面的太后，不也是千古奇闻吗？想到这一点，她对太妃有此想法，就觉得不足为奇了。天下虽大，奇闻异事亦不是没有原因就会发生的，有过奇异经历的人，才会有奇怪的想法。
这个想法奇怪吗？傅夫人一时还弄不清楚。她需要多想、细想。
“女儿！”太妃的表情是出奇的平静，也是出奇的深沉，她慢条斯理地说，“我们母女已经无话不谈了。大概，我跟你的亲娘也差不多。不过到底不是真的母女，我但愿你是我的儿媳妇。你知道的，我绝不会做一个恶婆婆。”
话是越来越露骨了。傅夫人在想，她的意思无非想婆媳“朝夕相处”，终生不离，如果仅是这出于自私的一念，当然不能接受这份好意。但最后一句话，意味深长，她说她“绝不会做一个恶婆婆”，即表示她绝不会干预她与皇帝之间的一切。照这么说，她爱子亦爱义女，乐于见她跟皇帝长相厮守。
这样一转念间，她完全接受了太妃的想法，认为太妃的安排，是唯一能够解决她跟皇帝之间情感的办法。可是，她又何能腼然首肯？
若非如此，又如何答复？作假，不能作得太像；严词拒绝，会引起误会；轻描淡写又怕太妃以为她尚未了解真意。这句答语的措辞好难！
“怎么样？”太妃在催问了。
逼急了，倒逼出她一个计较。她的话已很明显，索性给她来个假作不解，作为默认。
“干妈，”她笑着说，“你老人家的话，怪怪的，莫非是在说醉话？”
“你知道的，我今天没有喝酒。”
“谁知道你老人家喝了没有，也许是偷了酒喝。”
太妃笑了，“你一定要说我是在说醉话，就算醉话。”她故意反问，“你可没有喝酒吧？”
“我哪里喝了？”
“既然你没有喝酒，那么你给我一句清清楚楚、明明白白的回话。”
“哪里有什么清清楚楚、明明白白。原来就是件不清不楚、不明不白的事。”
话中似乎有牢骚，但真意灼然可见，即便是件不清不楚、不明不白的事，她也认了。
“孩子！你就糊涂一点儿好了！”太妃感叹着说，“世上有许多事，只有装糊涂才能应付。”
这话说得够含蓄，也够深沉。傅夫人心领神会，愿在太妃庇护之下，死心塌地做皇帝的外室。她在想丈夫虽有所失，但亦有所得，至少从此可以长保富贵。只有自己一无所得，而失去的是贞节与自由，将她跟孩子相处的时间，亦剥夺了不少。
果然一无所得吗？细细想去，却又不然。皇帝的一片心，全在自己身上。就这一端，所得已多。
大学士讷亲回京复命了。
钮祜禄氏，也是椒房贵戚。家世虽不及佟家贵盛，但却居满洲八大贵族之首。他的曾祖父额亦都，是从龙之臣第一人，与太祖的关系，犹如徐达之与明太祖。
额亦都世居长白山下，家赀豪富，儿子很多，有个小儿子叫遏必隆，是公主所出，算起来是太祖的外孙，亦是世祖的表兄。顺治十八年世祖驾崩，遏必隆受命为顾命四大臣之一。他的女儿即是圣祖第二位的孝昭仁皇后。
遏必隆有个儿子叫尹德，即是讷亲的父亲。讷亲与世宗是表兄弟，亦即是当今皇帝的表叔。在雍正年间，自从隆科多幽禁而死，佟家势力大衰，钮祜禄家代之而起，讷亲颇为世宗所信任，所以亦被指定为顾命大臣。
皇帝并不喜欢讷亲。因为此人本性峻刻，他很清廉，但好以清廉标榜。平时亦不喜与人交往，府第中养了好些大如小马的恶犬，晚上放出来，在周围巡逻，常常咬死人，故而大臣朝士，没有人敢上他的门。
不过，既是长亲，又是顾命大臣，皇帝仍旧很尊敬他。春天奉旨到江浙去视察河道、海塘，陛见辞行时，皇帝特地关照，此去细细看一看苏州、杭州的情形。
因此，讷亲回京复命，除了河道、海塘以外，也要谈到苏州、杭州，“‘上有天堂下有苏杭’是骗人的话。”他说，“这两个地方街道很狭，河倒是很多，又脏又臭，皇上一定不喜。”
原来讷亲知道皇帝有南巡之意，故意这么形容，希望皇帝打消这个念头。
皇帝心里在想，苏杭既然如此不堪，圣祖何以六次南巡？到底有什么好处，值得一看再看？
等皇帝将这话问了出来，讷亲脸无表情地答说：“圣祖南巡，非为游观，完全是河道、海塘，关乎东南数千万的身家性命。东南财赋之区，国家命脉所寄，运河则贯通南北，倘或阻塞，南漕无法北运，京饷都会发放不出。是故苏杭虽一无足观，圣祖不惮跋涉，仁君深仁厚泽，深入民心。如今海塘、河道，经臣亲加勘察具奏，请派大员主持修理，足可料理其事，实不必上烦睿虑，更不必有荡圣驾。”
这番话义正词严，但不带着教训的意味，而且语气中似乎认定了皇帝南巡，只是为了游观，这当然使得皇帝很不舒服。不过，他到底是经祖父与父亲严格教导过的，深知处理国事时，杂入个人的感情与意气，非常危险。因而还是温言慰谕，打消了南巡的念头。
不过，这只是暂时抑制，每每读到唐诗宋词中，描写苏杭两地及其他江南各处的风光，就会悠然神往，思念不已。
“说什么贵为天子？”皇帝向傅夫人发牢骚，“不过想出去逛一逛，都不能如愿。”
傅夫人亦听说了，只要皇帝一提起南巡，大臣或者谏阻，或者保持沉默，作为无言的反对。多年相处，俨如夫妻，她对皇帝的性情了解极深，他有耐性，但有限度，超过他所忍受的程度，就不知道会发生什么令人惊愕的事。因此，他的这种不满的情绪，必得设法宣泄，才不会激出变故来。于是她说：“皇上亦不必跟人商量，悄悄儿预备好了，再找一个题目，直接降旨，定期南巡，岂不干脆？”
“对！”皇帝深深点头，“我早该这么办的。”
“早了也不行。总要国泰民安，升平无事，皇上奉太后去巡幸，逛一逛名山胜境，百姓才无话说。而且也必得如此，玩得才痛快。不然人在江南心在京城，心挂两头，就没意思了。”
“说得不错。这两年年成很好，各地亦都平静。”皇帝又说，“居安思危，就怕海塘溃决，我应该亲自去看一看，才能放心。”
题目已经找到了，尤其是“居安思危”这句话，措辞极妙。皇帝在这片刻间下定了决心。
“我想派傅恒先去看一看水陆两运的情形到底如何。讷亲的话，我不大相信。”
于是傅恒受命以校阅东南驻防旗营、各旗绿营及水师的名义遍历江南胜地。去了两个多月，傅夫人发觉她又怀孕了。
怀的是龙种。太妃认为这一次可以保全了，因为可以冒充为傅恒之子。傅夫人心里有数，仍旧以打胎为宜，但亲戚女眷很多已知道她“有喜了”，形格势禁，无法私下动手脚，只好坐视腹部日渐膨脝。
等傅恒回京复命，他妻子已经不宜于出门了。相见之下，彼此都有一种难言之隐的苦闷。好在此时夫妇已不宜于同房，傅恒便在书斋设榻，难得回一次上房，倒了好些窘迫之感。
这天是皇后千秋吉辰，事先传谕命妇凡怀孕在身，或翁姑有疾，需要侍奉汤药者，不必进宫叩贺，傅恒便单独到宫门请安。皇后派管事太监传宣召见。
皇后是要问问娘家的情形，而傅恒神情抑郁，似乎有着浓重的心事，及至问到他妻子待产的情形，更有痛心疾首的模样，倒使得皇后大惑不解了。
“怎么回事？人丁兴旺还不好？你干吗一脸的委屈？”
“唉，”傅恒叹口气，“我不知道该怎么说。”
一听这话，皇后疑云大起，向左右说一声：“回避！”
于是一殿的宫女都退了出去，太监本来在走廊上待命，此时亦都退到了院子里。
“有什么话你说吧！”
傅恒膝行两步，跪近皇后说道：“那个孩子不是我的！”
皇后大惊，“你怎么说？”她问，“不是你的是谁的？”
“我不敢说。”
虽不敢说，事实上已等于说了。皇后也风闻她的弟妇在太妃那里，常跟皇帝关起房门，一谈个把时辰，不想果有其事。
“你怎么知道不是你的？算日子是你下江南以前有的喜。”
“日子不错。不过，有一点是第三者不知道的。我在动身以前，就有两个月没有跟她在一起了。”
“那是为什么？”
“总为不凑巧，她打热河回来，我不是到泰陵去勘查工程，就是奉旨视察仓场。要不然正好遇到她身上来。算起来至少五十天不曾同房过。”
“那——”皇后自语似的说，“这件事可怎么办？”
傅恒到这时候才发觉自己做了件极傻的事。平常人家如果受了姐夫这种欺侮，可以向姐姐哭诉，多少可以出口气。唯独姐夫是皇帝，能怎么办？皇后能跟他吵一架，还是数落他一番？
早知如此，不如不说。如今让皇后一问，唯有丧着脸说：“我看是没有法子。”
皇后当然也很生气，胸前让一股酸味堵得很不舒服。她心里恨弟妇不知廉耻，也恨胞弟懦弱，竟不能约束妻子。不过傅恒已经受了极大的打击，她亦不忍再发牢骚来刺激他。
“我还听说，这是第二胎。”傅恒索性将藏在心中的事，都抖了出来，“头一胎是打掉的。”
“打胎？”皇后问说，“家里那么多人能瞒得住吗？为什么我早不知道？”
“不是在家，是在太妃那里。”
皇后色变，默然半晌，叹口气说：“得想个釜底抽薪的办法，不然还会有第三胎。等她坐完月子，我来问她。”
“皇后要问她，自然很好。不过，可别提是我说的！”
“你啊！”皇后气极了，狠狠地骂了句，“你简直是窝囊废！”
大家都知道傅尚书家又添丁了！却没有人知道这个取名福康安的婴儿是龙种。
大臣生子，除非特殊情况，譬如数代单传，而年过五十，膝下犹虚，居然得了可以继承香火的男孩，皇帝也许看宠信的程度，会特颁赏赐，以为祝贺。像傅恒这种情形是绝无理由加予恩典的。
但皇帝总觉得若无恩遇，不但对不起傅恒，也对不起自己的这个由爱新觉罗改姓为富察的儿子。所以找个夫妇闲叙家常的机会，想通过皇后的名义来达成自己的意愿。
“傅恒新得了一个儿子，你这做姑姑的，也该好好给点东西才是。”
皇后心里冷笑，表面声色不动。“此例不可开。”她说，“裁抑后家是本朝的家法。此例一开，满朝大臣如有弄璋之喜，皇上应该一视同仁。否则，必有怨声，造作种种流言，自是圣德之累。”
一番话义正词严，皇帝唯有默然。他原来的想法是，皇后如有恩赏，傅夫人自然会抱着孩子进宫来谢恩。那时亲生之子，是何模样，就可以看个清楚。如今却是连这一点都落空了。
不过皇帝如果只是想对傅夫人有所赏赐，作为“慰劳”，却不愁无路可通，最方便的办法是，交代钟连去办。
原来秀秀已由皇帝授意傅恒作伐，将她许婚与钟连，同时钟连已调补为镶蓝旗汉军副都统，二品大员，红顶辉煌，但仍在御前行走。皇帝检点了几样珍玩，交代钟连，表面作为秀秀送傅夫人的贺礼，暗中说明来历。这件差使轻而易举，秀秀办得非常圆满，据钟连回奏皇帝，傅夫人到赏赐，非常高兴。
转眼间弥月之喜，傅恒按照满洲的习俗，家有婚丧喜庆，广延亲友“吃肉”。
第二天皇后派人传谕，希望傅夫人进宫见面。当然奉命唯谨，只是有件事委决不下。
“孩子要不要抱进宫去？”傅夫人这样问她丈夫，而傅恒无以为答，他心里在想，皇后一定不会喜欢这个“外甥”，以不带去为妙。但劝阻得找个很充分的理由才好。
“我看，”傅夫人说，“这一次不抱进去吧！万一着了凉不好。”
“对了！才一个月的孩子，不宜抱出去，这两天天时不正，更得当心。”
于是这天半夜里傅夫人就起身了，着意修饰好了，穿上朝觐的礼服，随着丈夫一起入朝。傅恒将妻子交给了总管内务府大臣，自己进军机处办事。
皇后以家常礼节相待，赐茶赐座，姑嫂闲话。忽然，傅夫人发觉偌大殿廷中宫女、太监一个都看不到了。
她心中一惊，情知有异，不由得有些慌张，但看到皇后脸上，表情平静，略略放了些心，默默地盘算，不如趁早告辞为宜。
哪知她还来不及开口，皇后已说出一句如焦雷轰顶的话来。“弟妹，”她说，“你是不是常在太妃那里跟皇上一谈就是一两个时辰？”
“也，也不能说是一两个时辰，”她的声音很不自然，“皇上来看太妃，难向我有所垂询。”
“问些什么呢？”
“无非太妃的起居饮食。”
“每次都是这些话吗？”
咄咄逼人的词锋，傅夫人觉得颇难招架，很勉强地答道：“总还有些别的话。”
“噢！别的是什么？”
“不一定。有时候谈天气，有时谈新闻。”
“哼，”皇后微微冷笑，“新闻年年有，没有今年多，不但多，而且大。有件新闻要闹出来，只怕没有人能够场。”
傅夫人做贼心虚，脸红得不敢抬起头来，心里七上八下地，担心着皇后如果正面问出来，自己不知道是承认，还是抵赖。
幸好，皇后始终没有提她新生的婴儿，只在闹新闻这一点上做文章。“弟妹，”她问，“我刚才的话，你明白不明白？”
“明白。”傅夫人不能不承认。
“那么，你说，这桩新闻要闹出来怎么办？”
这句话要想一想才能回答。然而细细想去，她真不知道怎么样才会闹出来，除非是自己丈夫不承认有此一子，否则就再也不会有新闻。
于是她说：“至少我这儿不会有新闻。”
“哼！你别自信太过。你知道不知道，你早就有新闻在暗底下流传了。”
“噢！”傅夫人怯怯地问说，“不知道怎么在传我？”
“说你在太妃那里，就打过一个孩子。”
听得这话，傅夫人刚消退了的窘色，一下子又涌现在脸上，头也仍旧低下去了。
“有这回事没有？”
傅夫人不答，抽出腋下的手帕，悄悄地拭泪。
皇后知道不必再逼了，平心静气地说：“若要人不知，除非己莫为。过去的就过去了，我只问你，以后能不能不闹这些新闻？”
这话使她觉得委屈，“新闻不是我一个人闹得起来的。”她说，“我只能说，我从此不进宫，不到热河，不到太妃那里。此外我就管不着了。”
“话不是这么说。只要不该见面就说什么也不见面，下定了决心，自然不会出岔子。”
傅夫人想了半天，咬一咬牙说：“我遵皇后的懿旨就是。”
“好！我知道你是心口如一的人。”
从这天回府以后，傅夫人派管家婆子去关照门上，以后凡是宫里来的人，不管太监还是侍卫，如果求见她，一概不见。有话——哪怕是口传上谕，都跟傅恒说去。
她采取这样的措施，自然是带着赌气的意味，可是秀秀来看她，不能拒而不纳，同时也不能不屏人说些私话。
秀秀是刚从热河回来，在太妃那里住了半个月，来看傅夫人不仅要将太妃的近况告诉她，更要紧的是转达太妃的愿望。
“太妃想你想得不能睡觉，常常半夜里就醒了，眼睁睁望天亮。”秀秀又说，“她也很想看看小哥儿，一直在跟我说，不知道长得什么样子？”
傅夫人心酸酸地想哭，揉一揉眼睛，很委屈地说：“太妃知道不知道，皇后找我去交涉这回事？”
“还不知道。”秀秀一半关切，一半好奇，急急问说，“我也是只摸着一点影儿，到底怎么回事呢？”
于是傅夫人将经过情形细说了一遍，同时声明不能去看太妃的苦衷，因为已许下皇后不再“闹新闻”了。
“如果皇上不在热河，你去看太妃有什么关系？”
这一问很有理。傅夫人原是有着赌气的意味，如今想到太妃对她的恩情，心已软了，再经秀秀振振有词地一问，立刻改变了心意。
“好吧！我立刻就料理动身。”她说，“反正我跟皇上捉迷藏，看皇后还有什么话说？”
此去彼来，只要有皇帝的地方，傅夫人绝对不去。她倒还能抛得开皇帝，也不是抛得开，只是想透了，绝无再见的可能，所以死心塌地，不起这样的念头。
但皇帝却不同。贵为天子，富有四海，想见一见眷爱的人都办不到，已令人不能心甘，尤其是亲生之子都不能看一眼，那就只怕连平常人家都是件难以容忍的事。
因此，皇帝一直在找机会，或者说是自己制造一个机会跟傅夫人母子相聚。这样到了乾隆十一年，有一次太后谈起，很想看一看泰山是什么样子。皇帝灵机一动，在六月初一颁了一道上谕。
上谕中首先说明他自幼“心仪先圣，一言一动，无不奉圣训为法”，但迄今未能一登阙里之堂，内心不无歉然。
接下来提到康熙“巡幸东鲁，亲奠孔林”的盛典，又说雍正年间，重修圣庙，只遣“和亲王恭代厝祀，未以命朕，意者其或有待欤？”表示先帝的用意要等他接位以天子的身份，亲临祭奠，因此定于明年三月东巡。
至于登临泰山，说是：“复奉圣母太后懿旨，泰山灵岳，坤德资生，近在鲁邦，宜崇报飨。朕不敢远，亲奉銮舆，秩于岱宗，用答鸿贶。”
当然，所有应行典礼，要各该衙门，诸如礼部、太常寺、鸿胪寺、翰林院，还有国子监“敬谨预备”。此外必须要声明的是：“行在一切所需，悉出公帑，毋得指称供顿储侍，丝毫贻累闾阎。羽林卫士，内府人役等，各该管大臣严行稽查约束，毋得侵践田畴，致妨宿麦。如有骚扰地方，指名需索者，立即参奏，从重治罪。”
上谕是在热河颁发的，傅夫人一得到消息，第一个想到的是太妃。她记得皇帝曾有过诺言，将奉生母南巡。如今虽只到山东，但总足以颐养慈亲的游览，太后能去，太妃是不是也能去呢？
这个疑团一直在心中，约莫十天，得以消释了！皇帝授意钟连，委托秀秀来传达密命：让她侍伴太妃，一起东巡。
“皇上的意思，另外专备一只船，仅太妃乘坐，外面是不知道的，妃嫔的船很多，谁也分辨不清哪只船中是什么人。不过太妃不能没有人陪伴，皇上说：‘你无论如何勉为其难。’”
傅夫人略想一想问道：“这件事皇后知道不知道？”
“不知道。”
“那我就不能去了。”
这个答语在秀秀意料之中，很快地答说：“这一来，太妃会很伤心。”
“为什么呢？”傅夫人惊问。
“太妃先不肯去，说太后礼从煊赫，她冷冷清清，偷偷摸摸地见不得人。其实她也想去逛一逛，你想一想在那么个地方闷了几十年，有谁不想到外面去走一走、看一看的？皇帝知道太妃的心思，极力相劝，太妃当然肯了。不过她说，一出去了，她仍旧跟什么人都不往来，只有你陪在身边，替她讲讲沿途的风土人情，才有意思。否则不是去玩，是受罪。”
这番话当然是早就推敲好了的，但设身处地为太妃想一想，也是实情，傅夫人的意思活动了。
“去一趟也未始不可。不过，我在皇后面前是说过了的——”
“不必再提皇后。”秀秀打断她的话说，“没有人敢在皇后面前吐露一个字，除非有一位。”
“谁？”
“你想呢？”
“我想不出。”
“傅尚香！”
傅尚香是傅恒的胞妹，也就是皇后的胞妹，远嫁在外。傅夫人不相信她会告密，因为她们姑嫂之间感情很好，甚至她也不相信傅尚香知道她跟皇帝之间的关系。
唯一要顾虑的是丈夫，但如随侍太妃下江南，可想而知的，正任领侍卫内大臣的傅恒，一定会受皇帝的密旨，不得泄露等事。然则他又何敢到皇后那里去告密？
这样转着念头，心里已定了主意。秀秀也看出来了，不必再有赘词。不过还有件事，不能不说。
“太妃的意思，其实也是皇上的意思，你得把小哥儿带去。”
这一点，傅夫人认为需要考虑，小孩子在船里闲不住，一露痕迹，无法遮掩，后果堪虞。
“到时候再看吧！”她只能这样答复秀秀。
东巡的日子变更了，原定来年三月，决意提早到二月。
因为太后想在清明以前回銮，正好顺道到易州去谒先帝的泰陵。
宫眷们由于明年初春便有扈驾出游的机会，所以一交腊月便在谈论这件事，兴高采烈地，年下十分热闹。但当腊月二十，各衙门一律封印，过年的味道更趋浓厚时，七阿哥永琮，忽然出痘了。
七阿哥是皇后在上年四月初一日生的。皇后有过一个儿子，行二，名叫永琏，生得十分聪明，所以皇帝密定储位，已指定了这个嫡出之子。谁知养到九岁，不幸夭折，追赠为端慧皇太子。那是乾隆三年的事。
隔了八年，皇后再度有喜，居然又是一子。皇帝与皇后珍爱备至，所以证实七阿哥是出痘以后，宫中禁例极严，不准炒豆子，不准泼水。内务府慎刑司所羁押的，犯了罪过的太监、宫女一律释放，为的是可以上邀天眷。
哪知到了除夕的亥时，也就是乾隆十二年的最末一个时辰，七阿哥的一条小命，到底还是没有保住。皇后哭得死去活来，宫中这个年也就过得凄惨无比了。
皇帝自然也很伤感，不过还能排遣，还亲笔写来一道上谕悼念，但这道上谕却更伤了皇后的心。
这道上谕共分三段，第一段说：“皇七子永琮毓粹中宫，性成夙慧，甫及两周，歧嶷表异，圣母皇太后因其出自正嫡，聪颖殊常，钟爱最笃。朕亦深望教养成立，可属承祧，今不意以出痘薨逝，深为轸悼。”
第二段是表明如何处置永琮丧仪。永琮虽为中宫所出，但与皇二子永琏的情形不同，一是皇帝虽已默定永琮将来可继皇位，但并未像永琏那样，已写下“遗旨”封贮在“正大光明”匾额后面，而且永琏亦尚在襁褓，不比永琮已上学读书。再则自古以来，亦没有皇后所出之子，一遇夭折，一概追赠皇太子的成例。不过念在“皇后名门淑质，十余年来侍奉皇太后，承欢致孝，备极恭顺，作配朕躬，恭俭宽仁，可称贤后，乃诞育佳儿，再遭夭折，殊难为怀”，因此，皇七子永琮的丧仪，应视皇子从优。
这是安慰皇后，话说得倒很好，可是另外加上一段发抒感想的话，实在不妙，他说，“朕即位以来，敬天勤民，心殷继述，未敢稍有得罪天地祖宗，而嫡嗣再殇”，这是什么缘故？
照他的推想，“莫非因为本朝自世祖章皇帝以至朕躬，皆未有以元后正嫡绍承大统者”，而他不服这口气，立意“必欲以嫡子承统，行先人所未曾行之事，邀先人所不能获之福。此乃朕过耶？”意思是所望过奢，故而上天丧其嫡子示惩。
这虽是他的忏悔之词，而皇后却大感刺心，因为这等于说，皇后没有亲生之子做皇帝的福分。将来即会生子，即或聪颖，但亦不会有继承皇位之望。皇后的心境，本已灰黯无比，更何堪又用浓墨染上的这一笔？
话虽如此，皇后统摄六宫，而且上有太后，不能因为丧了爱子，稍减一元复始的繁文缛节。而在料理宫中新年的仪节以外，还得预备东巡随驾，哪个该去，哪个该留，琐碎繁杂，而且颇口舌，以致二月初三起驾时，神委顿，兴致毫无，但仍不能不强行振作，侍奉太后。
太妃有傅夫人与秀秀侍奉。另外还带着福康安，行动虽然不太自由，但船中融融泄泄，乐趣无穷。
当然，太妃的船一直在后面，加以傅恒与钟连格外照料，而且经过细心安排，所以绝少人知道，这只船中的人，身份特殊。
太后跟皇后，当然知道太妃亦在行列之中，只是不知道傅夫人也在随扈之列。每次皇后去看太妃，傅夫人总会事先得到通知，带着福康安避在另外船上。
在东巡途中，自然有许多娱亲的节目，一样是“打水围”，亦就是打野鸭，皇上的枪法是庄亲王所授，准头相当好，连发九枪，打下七只野鸭，使得太妃与傅夫人亦能一快朵颐。
二月二十二，御驾到达曲阜，衍圣公孔昭焕率领属下职事官员恭迎皇帝。第二天举行释奠礼，然后按照康熙年间的成例，由举人孔继汾在御前进讲《大学》。然后屏谒孔林，并莅临“元圣周公”庙致祭。当然，对衍圣公及孔门十三家后裔，都有优厚的赏赐。又特命将御用的曲柄黄伞，留供在大成殿。而最重要的是，将御制的“阙里孔庙碑”，勒石大成门外，留下“天子右文”的明证。
三天以后，驻跸泰安府，皇帝奉太后銮舆登上泰山，在“岱岳庙”拈香。下山到济南，奉皇太后阅兵，皇帝亲御弓矢，连发中的，欢声雷动。
登泰山、驻济南都是陆路，御舟另由水路到德州停泊。太妃与傅夫人一直是在船上，与皇帝数日不见，正在思念之际，忽然深夜有宫女来报，钟连求见太妃。
“噢，”太妃诧异地问秀秀，“你夫婿怎么这时候要见我？”
“总有要紧事吧！请太妃传他进来一问，就知道了。”
果然，是件极要紧，也是极机密的事，皇帝即将来看太妃。
“皇上从济南回銮，因为皇太后的轿子慢，估计可以抽得出一天的工夫，特意赶来看太妃。”钟连看了傅夫人一眼，“皇上不愿惊动大家，所以特为派钟连先来面禀太妃。皇上又关照，太妃船上的人，都不必接驾，得张扬出去。”
显然的，皇帝是好不容易找到一个机会来与傅夫人作一夕之叙。太妃很明了爱子的心情，当即点点头说：“好，我知道了。我船上的人，你都熟的，你自己去交代他们。”
“是！”
这一次东巡，护卫的禁军，临时编组，由领侍卫内大臣傅恒总其成，分前、中、后三路。太妃的座船在中路，由钟连负责，这一路的侍卫禁军，都听命于他，只要关照一声：“戒严！”立即便有分段巡逻的侍卫，关照太监、苏拉，各归宿处，不得在外闲走，宫女自更不在话下。
到得二更时分，月华如霜，但见沿着运河，密密麻麻的船只，桅杆上都悬着红灯，前后相接，形若贯珠，一眼望不到底。岸上篷帐不断，而声息不闻，只有值班的侍卫及护军营的官兵，手扶佩刀，往来巡逻。十来里长的一段宽阔堤岸，空荡荡地恍若无人，真个刁斗森严，警跸的气象，毕竟不同。
傅夫人已经回到自己的船上了。分配给太妃的，一共三只，最大的一只，作为太妃的座船；较小的两只，一只供宫女乘坐，再一只就归傅夫人专用。这时她正将福康安哄得睡了，一个人在灯下沉思，心里七上八下，既兴奋，又不安，那种滋味，颇难消受。
忽然间，听得岸上有隐隐的马蹄声，凝神细听，辨出约有三五匹马，跑得极快，转眼间，蹄声已近，她从船窗缝隙中望出去，只见一行五众，马已停住，有人拉一匹白马的嚼环，马上人下得地来，身材特高，一望而知是皇帝。
这时太妃船上的跳板，已经搭好，皇帝由钟连扶持着上了船。就这时，听得舱门边有清脆的掌声，傅夫人转脸一望，是秀秀在向她招手。
“皇上驾到了！”她向傅夫人说道，“太妃的意思，如果小阿哥已经睡着，请你还是上大船上去。”
“噢，”傅夫人有些踌躇，“我得换衣服。”
“加件坎肩儿就可以了。”秀秀答说，“皇上也是穿的便衣。”
于是傅夫人听她的话，在月白缎子绣五色牡丹的旗袍上，加一件宝蓝缎子的坎肩，用油刷子抿一抿鬓发，略微染一点胭脂，由秀秀陪着上了大船的后舱。
秀秀做个手势，让她暂时站住，然后掀帘掩入前舱，只听太妃在说：“赶快来，赶快来！”
接着，门帘高掀，傅夫人眼前一亮，定定神望进去，恰好与皇帝的目光相接。
“给皇上请安！”傅夫人蹲一蹲，旋即站起，对皇帝看都不看，便在太妃身边的一个锦垫上坐了下来，用手替她掠着鬓边花白的头发。
皇帝亦故意不跟她说话，甚至太妃亦是视若无睹。这已是三方面极深的默契：唯有这样，才能完全忘却身份，脱略礼数，视己视人，是一家骨肉。
皇帝是坐在一张矮凳上，左首有一具靠枕，右首是一张朱红长方矮几，上面放着一杯酒，一个什锦果盒，他悠闲自在地，一面拈一把松子，不断送到口中咀嚼，一面大谈孔林的见闻。
不知什么时候开始，傅夫人能够很自然地平视皇帝了。他穿一件粉青湖绉的夹袍，紫缎套珊瑚扣的琵琶襟褂子，系着明黄绸子的腰带，头上戴一顶红纹结顶的玄色缎子小帽，帽檐上镶一块长方蟠龙的碧玉。打扮得非常俏皮，看上去似乎三十刚过。
他的兴致很好，讲了孔林，又讲泰山，而太妃却有些倦了，“你大概很累！别说逛，我听都听累了！”说着太妃打了个呵欠。
“娘已经过了安置的时候了。”皇帝说了这一句，看着傅夫人说，“我看看你的儿子去。”
这自然是一个借口，太妃还怕傅夫人不能意会，答一句“已经睡着了”，事情就会变成僵局，所以急忙以眼色示意。
不但示意，而且明说：“对了！你把皇上带到你船上去吧！”
“是！”傅夫人轻声答应，然后瞟了皇帝一眼，将头低了下去。
这时候秀秀已打起后舱门帘，也是轻声说道：“请为皇上带路。”
于是傅夫人又看了皇帝一眼，然后向太妃说道：“请早早安置。”
“你别管我，你们走吧！”
傅夫人便低着头出后舱，由宫女扶着上了她自己的船。皇帝身手矫捷，捞起长袍下摆，紧跟着她上了船。
前舱烛火微明，是特意安排的，宫女悄无声息地摆上御用的茶酒果盘，然后跪下来向皇帝磕个头，站起身来，头也不回地都退了出去，前后舱门及窗户一齐紧闭，只留下顶棚上的一个气窗。
四目相视，久久无语，几年相思，有了倾吐的机会，却反都不知从何说起。傅夫人只觉得视线突然模糊，眼眶一阵阵发热。烨烨红烛的光晕，化成一片霞光，遮住了眼前人的影子，也遮住了她的矜持与羞涩，张开了双臂在等待。
皇帝给了她所等待的，紧紧地抱住她，脸贴着脸，彼此不断地搓摩，彼此都有一种亲切而又陌生的感觉，这样肌肤相亲的日子，已隔得好远好远了。
“福如！”皇帝问道，“你想我不？”
“你想呢？简直是昏君，问出这样的话来。”
“既然想我，为什么老避着我？”
在她的记忆中，特意躲避，一共有过两次。一次是太后万寿，她以命妇的身份，进宫叩贺。皇帝曾派人递了个密柬给她，约她在慈宁宫花园相会。她已经答应了，结果还是爽了约。一次是四月间在热河省视太妃。皇帝忽然提早临幸避暑山庄，表面上的理由是接受新归附的一个蒙古部落的“台吉”朝觐，其实是想跟傅夫人叙一叙旧情。哪知她一听皇帝驾到，第二天便回京了。
这两次躲避，在傅夫人都是内心经过痛苦的挣扎，咬紧牙关所做的决定。她自己觉得这完全是为了皇帝，而如今听皇帝的语气，竟似并不了解她的苦心，自不深感失望。
“皇上怎么还怪我——”
“不！”皇帝腾出一只手来掩住她的嘴，“我决不是怪你，我是说，你又何必自苦？皇后再厉害，到底我是皇帝，莫非不能替你担待？”
听得这话，傅夫人气平了，“就算皇上替我担待，总是不要惹麻烦的好。”她紧接着问，“皇后此刻在哪儿？”
“皇后陪侍太后，今晚上驻平原行宫。”皇帝说道，“我是骑马赶来的。”
“平原行宫，不见皇上，不是会奇怪？”
“不要紧！没有人敢走漏消息。”
“万一太后要找呢？”
“不会！我已经交代话了，如果太后要找，就说我微服私访民间去了。”
傅夫人笑了，“只有微服私访的地方官，没有听说过微服私访的皇上。”她说，“这谎也扯得太离谱了。”
“不都是为了你吗？”皇帝微笑着答说。
傅夫人笑笑不作声。她忽然发觉，自己的经历是很不平凡的。前朝不知如何，如就大清朝来说，从不会有一个人敢这样随随便便地跟皇帝交谈，而且当面骂皇帝“昏君”，又说他“扯谎”，皇帝居然不以为忤，这不是很值得骄傲的一件事吗？
然而是什么原因，使得皇帝能如此容忍呢？她很快地回答自己：自然是一个“情”字。只要两情相悦，以死相殉，亦是乐事，又何在乎这些语言上的细节？
话虽如此，却不知道是一时的情形，还是久而不改，始终如一。想到这一点，熟读史书的傅夫人，不由得悚然心惊！历史上许多绝色妃嫔，结局是被打入冷宫。古人早就说过：“以色事人，色衰则爱弛。”自己如果也落入这陈陈相因的套子中，可就太悲哀了。
不过，她又在想，自己到底不是妃嫔，色衰爱弛，亦不过断绝往来。自己有自己的家，比那些日夕望羊车不至，以泪洗面的宫眷是强得太多了。
脸上的表情，随着心境转移，喜乐哀怨，在皇帝看得清清楚楚，忍不住要问。
“你在想些什么？”他说，“好像转了好多的念头。”
为他一语道破心事，傅夫人不吃惊，定定心想，光是这句话却不必否认。于是她平静地答说：“是的。”
“那么你在想些什么呢？”皇帝说道，“你我哀乐相共，何妨说给我听听。”
为了“哀乐相共”这四个字，傅夫人不忍不说实话，但不能尽说实话，否则便是不智。她略想一想说：“我在想，十年二十年以后，我跟皇上见面，皇上对我不知道是怎么个想法？”
“还不是跟现在一样。”
“我不信！”傅夫人很率直地摇着头，“我绝不信。”
“为什么呢？”
“人老珠黄，不会再让皇上瞧得上眼了！”
“你这话错了！你说这话，不但不了解我，也作践了你自己。我喜欢你，不尽是为了颜色。”皇帝紧接着说，“当然你是绝色、国色！不过除此以外，另外有使得我念念不忘之处。”
这是多么令人鼓舞的话！傅夫人眼中闪露的光，更加明亮了。“那么！”她喜滋滋地说，“皇上倒告诉我，是哪些东西让皇上念念不忘？”她临时又加了一句：“可不许恭维我！”
“何用恭维？”皇上答说，“不过我说的实话，也许你不会了解，甚至天下没有一个人能体会，因为天下像我这样的人，只有一个。”他停了一下又说：“你的好处很多，都是我在别处所得不到的。最要紧的一点是，你让我觉得我是一个人，能享受人的乐趣。这话怎么说呢？你要知道，即使是皇后对我，也存着几分顾忌，要顾忌礼数，顾忌她皇后的身份，顾忌我的不高兴，顾忌我会对她不好。这一来处处显得格格不入。人贵率真，但由于我是皇上，没有一个人敢拿待一般人的态度对我，唯一的例外是你。”
“原来我可贵者在此！”傅夫人失声说道，“这倒是我想不到的。”
“你想不到不要紧，只要你了解。”皇帝又说，“当我们私下相处时，你忘掉我是皇上，我忘掉你是亲戚，让我们像平民百姓家的一对恩爱夫妻好不好？”
傅夫人不答，只报以微笑，然后用暖炉上的开水绞来一个手巾把，递到皇帝手里，又取来一双拖鞋，替皇帝换上。这一切是用事实来答复皇帝，她在尽一个柔顺贤惠的妻子的本分。
“福如，你还不要忘记，我们还有一个儿子。”
提到这一点，皇帝已经站起身来。傅夫人知道他要看福康安，便招招手说：“来！”
福康安睡在后舱。极大、极软的一张铺，六岁的福康安睡在里面。身上盖着一床紫绫新被，可能是太暖了，两颊红红的一团，嘴角还含着笑意，神态娇憨可爱。皇帝不由得伸手去摸他的脸。
手快要伸到了，忽又缩回。“他一定在做一个有趣的梦，看他笑的那样子！”皇帝又说，“别惊了他的梦。”
说完，又定睛细看。好久，傅夫人忍不住说：“你总算看到你的儿子了。”
“唉！”皇帝叹了口气，“可惜！”
“怎么？”傅夫人诧异地问。
“可惜他不能封王。”皇帝紧接着说，“不过，我可以用别的办法来弥补这个缺憾。”
“是什么办法？”
“我要好好培植他，让他好好做一番事业。”
一拿儿子作话题，便更像夫妇叙家常了。一直谈到三更将尽，方相拥而眠，了却数年相思之苦。
皇后奉着太后的銮舆，是日色偏西之时到达的。皇帝在太后的座船前面跪接，亲自扶掖登舟，陪侍晚膳。但很奇怪地，皇帝的神思不属，有时答非所问，有时怔怔地出神。太后只当他累了，体恤地劝皇帝不必陪侍，早早休息。
皇后虽觉得皇帝不似疲累的样子，但亦不疑有他，“请皇上听太后的话。”她说，“这里，有奴才伺候。”
“好！你好好伺候太后。”皇帝向太后请个安，退了出去。
原来他是跟傅夫人有约。昨夜三更上床，五更起身，回御舟召见军机大臣，裁决国政，可说一夜未睡。不过，一个午觉睡了两个时辰，在自鸣钟上是四个钟头，已足以消除疲劳。所欠缺的是，昨夜与傅夫人的缱绻温存，未能酣畅，同时也还有许多要紧话没有来得及说，所以一颗心亦萦绕在昨夜的人与事上。此刻一离了太后的船，以看太妃为名，又到了傅夫人的船上。
御舟当然是空的，而里外灯火通明，皇后离了太后的船，遥遥望见，不由得关切。她猜想皇帝不是在批章奏，就是在作诗看书。既然连日劳累，不宜如此，因而决定去看一看，劝一劝。
到得御舟，不诧异，“皇上呢？”她问。
“给太妃问安去了。”
“噢！”皇后心想，太妃睡得很早，皇帝既是神不怎么好，亦不会坐得太久，便即说道，“我等一会儿。”
这一等等到二更时分，还不见皇帝回来，她困惑了。
“怎么？都二更天了！太妃也应该安置了啊？”
太监们不答，只是面面相觑，神色尴尬，越发惹得皇后疑心。
“怎么回事？”她问，“皇上到底哪儿去了？”
“在太妃那里！”太监一口咬定。
“皇上知道我在这儿不知道？”
“只怕不知道。”
事实上皇帝已经接到报告，原以为皇后坐一会儿就走，所以置之不理，与傅夫人并卧在一起，娓娓情话，根本就忘了皇后了。
皇后却一直在想皇帝，由二更到三更，依然不见人影。皇后知道事有蹊跷，当然，她还不会想到傅夫人，只以为皇帝登岸微行，这是件很危险的事，她不能不关切。
于是皇后传懿旨：召领侍卫内大臣，也就是她的胞弟傅恒。谁知来的却是钟连。上了船在外磕头，自报职名。
“傅大人呢？”皇后隔着舱门问道，“他怎么不来？”
“跟皇后回奏，傅大人到沧州视察行宫跸路去了。”
傅恒去沧州是实，但并非视察行宫跸路，而是有意避开。这一点皇后当然不会知道。
“你知道皇上在哪儿？三更天，还没有回船。”
“皇上在太妃那里，也快回驾了，请皇后先回船吧！”
“不，”皇后不见皇帝不放心，“我得在这儿等。”
这是无可奈何之事。钟连不能强迫皇后回船，心里在想事成僵局，似乎非将皇上请回来，不能让皇后放心离去。
于是他说：“请皇后懿旨，是不是让奴才去催一催？”
这给皇后出了一个难题。去省视太妃，母子谈到宵分，也是常有之事。倘说皇后在等，将皇上催了回来，一问无事，皇帝当然会不高兴。
因此，她说：“不用！你下去吧。”
钟连不知道皇后是何想法，只觉得应该设法通知皇帝。但此时鸳梦正稳，何能惊扰？想来想去，只有加意防备而已。
皇后等钟连一走，心想自己做错了一件事，应该让钟连陪着到太妃船上，劝他们母子早早安置，有话不妨明天再谈。这不也是子妇应尽之道？
不过，就现在去也可以。计算已定，立刻传懿旨，要去看太妃。那首领太监大为困惑，随即回奏：“太妃已经安置了！”
“胡说！皇上还在太妃船上。”
“这——”首领太监知道自己的话出了纰漏了。
“怎么？”皇后一看他的脸色，疑云大起，“怎么回事，你跟我说实话。”
首领太监心想，不说实话，皇后就会亲自去看，那时反倒不好，于是答说：“太妃船上的灯都熄了。”
“那么，”皇后急问道，“皇上在哪儿呢？”
“皇上——”首领太监急得满头大汗，嗫嚅着无法说得出口。
皇后一颗心往下沉，知道皇帝的行踪不瞒别人，需瞒住她。然则是什么事不能让她知道呢？
皇后决意追究一个水落石出，吩咐所有的侍从都回避，只留下首领太监一个人。
“你说，”皇后沉着脸，“你一定知道皇上在哪儿！”
“是，”那首领太监脸色灰白如死，“奴才知道，不过奴才不敢说。”
“为什么？”
“一说了，奴才就没有命了。皇上非处死奴才不可！”
“你就不怕我处你的死？”
皇后对太监、宫女有生杀予夺大权的，而且要处死颇为方便，只要将内务府大臣传来，说一声：“这个人留不得了，拉下去打！”顿时毙于杖下，因为宫闱之间有许多不便明言的事，皇后所说的“留不得了”，也许罪状是调戏妃嫔，那是多严重的事！
因此，首领太监吓得浑身发抖，他在中宫当了十年的差，深知皇后言不轻发，而且看样子，既已等到三更，自然亦可等到天亮，反正是不了之局，拼着豁出一条命去，将事情说清楚了吧！
这样心一横，便即说道：“皇后只想，从前在热河的时候，皇上老爱一个人到太妃那里，一去就是一下午，就可知道是怎么一回事了！”
只此一言，惊得皇后目瞪口呆，好半天才说了句：“你是说，我弟媳妇在太妃船上？”
“不是在太妃船上，不过她的船紧挨着太妃的船。”
居然还为傅夫人特备专船，皇后越发气恼。“好啊！”她的脸色铁青，“我倒得问问她，她跟我怎么说来的？”
“皇后息怒！”首领太监磕个头说，“奴才有话上奏。”
“你说。”
“皇后犯不着跟她一般见识。反正快到京了，皇后忍一忍，不就过去了？”
“我忍不下这口气。”皇后问道，“昨天晚上，皇上在哪儿？”
“奴才不知道。只仿佛听人说起，皇上去看——”首领太监猛然醒悟，又失言了。但已无法回，亦无法掩饰。皇后很快地追问：“看什么？你说！倘再有半句支吾，我马上传杖！”
“传杖”即是命内务府慎刑司杖责。这一顿板子打下来皮开肉绽，死罪不知是否可，活罪先已难逃。反正事到如今，一切都无所顾忌，且了先吃眼前亏再说。
“是去看傅夫人的儿子。”
“什么？她把儿子也带来了？”
“是！”
这时的皇后，就不但是气恼，而且还有无限的悲痛。回想自己两产不育，而皇帝又似乎认定了她命中无子，万机之暇，私下相处神态冷淡，已令人难堪。如今才知道皇帝的冷淡是有缘故的，即使不是弟妇撺掇，至少也是有了弟妇，皇帝才会移爱。而况还有了一个儿子，看来他们这段孽缘是割不断的了。
转念到此，酸味直冲顶心，胸中有股火辣辣的气在鼓荡，怎么样也不能服帖。
“走！”她断然决然地说，“我到那个不要脸的女人的船上去！”
“皇后，”首领太监跪了下来，“千万使不得！”
“为什么？”
“皇上会震怒。”
“我可管不得那么多。”皇后只管自己上了船头。
首领太监无法阻拦，一急急出一个计较，“等奴才去请皇上。”他说，“主子得顾身份。”
一听这话，皇后不踌躇。就这脚步暂停之际，那首领太监又修正了他的话。
“奴才有个拙见，可以替主子出气。不过，这得主子全听奴才来调度。”
“好吧！”皇后也想通了，自己这么找了去，等于捉奸。皇后捉奸，那不是千古的奇闻？但一口气终归不出。如今听他有替她出气的办法，自是求之不得。
“当初傅夫人原是许了主子的，奴才也知道有这么一回事。如今不妨趁皇上不在的时候，召见傅夫人，跟她发一顿脾气，不就出了气了吗？”首领太监紧接着又说，“这一来，傅夫人就永远不会再招惹皇上了。”
皇后想了想问道：“如果她不来呢？”
“皇后不会找了去？”首领太监说，“每次皇后去看太妃，消息先到，傅夫人就躲了起来。明天到了太妃那里敷衍一会儿，跟着就上后面那条船。看她往哪里躲？”
“好！”皇后毫不迟疑地说，“就这么办。”
“主子听奴才的话没错。”首领太监起身说道，“奴才伺候主子回船。今晚上等到天亮，也是白等。”
最后一句话说坏了。皇后走还是走，心里却因那句话，加深了对傅夫人的怨恨，暗暗自誓，不惜破脸，也要出这一口气。
皇帝果然整夜未回，到得天亮，直接由傅夫人那里去给太后请安。
在太后的船上，他看到了皇后。由于他已听取了钟连的报告，心里不发慌，所以对皇后格外假以辞色。
而在皇后的感受，这就是皇帝做了亏心事的招供。想起自己一夜未睡，但晨昏定省之礼不可缺，在太后面前一站大半天，大小事务都要管到，方算恪尽孝养之责。然而所得到的是什么？爱子夭折，丈夫变心。虽然贵为皇后，却无人生乐趣，在萧索心情下所过的日子，简直是受罪。
再一想到傅夫人，她发觉恰好跟她相反。一个表，一个里；一个苦，一个乐；一个只尽义务，一个全然享受。最使得皇后越想越不甘的是，她受的苦，没有人同情，她尽的义务也没有人见情！
因此，尽管皇帝一再含笑相语，她只是冷漠地作简单回答。皇帝亦觉得无趣，敷衍了一会儿，辞别自去。
太后也看出别扭来了，悄悄问道：“怎么回事？你跟皇上在怄气？”
不问还好，一问，皇后的眼泪就再也忍不住了，赶紧转过脸去，想避开太后的视线，已自不及。
“你在掉眼泪！”太后吃惊地问，“为什么伤心？”
“没有！”皇后拭干眼泪，极力想装成平静自然的神色，但自己都知道失败了。
“你别瞒我！告诉我，”太后向左右努一努嘴，意示回避。
皇后无奈，事实上也想诉一诉苦，便跪倒在太后膝前，将皇帝与傅夫人的那段孽缘，原原本本地说了给太后听。
太后始而惊，继而疑，始终不能相信其事为真，但皇后的眼泪丝毫不假。皇帝内疚于心的神态，亦是清清楚楚看到的。这些都是为了什么？不就是在证明皇后的话真实不虚？
“唉！”太后叹口气，“真是想不到！”她停了一下又说：“这件事关系很重，得想法子才好。你有什么主意没有？”
“实在没有主意。”
“是你的至亲，你很可以找你弟媳妇来，好好说她一顿。”
皇后本有此意，如今听得太后也这么说，主意更为坚定，当即重重地答应一声：“是！”
等皇后一走，太后定定神细想了一会儿，觉得自己不能不出面干预，因此派人去传话，让皇帝在晚膳以后来见。
“听说傅恒的媳妇也随驾来了。”太后问道，“怎么不来见我？”
皇帝大吃一惊，只好支支吾吾地含糊答应，谁也不知道他是否定还是肯定。
“到底来了没有？”太后说，“连她的小儿子也带来了。”
太后知道得如此清楚，料知瞒不过。皇帝只能这样答说：“大概是太妃让她陪了来的。”
“对了！”太后冷冷地说，“我有皇后陪我，太妃也得找个人陪。可是——”她没有再说下去。
皇帝天资极其机敏，善于知人心理，但太后这句未说下去的话，到底是什么，他却怎么样也无法猜测。
“我问你，”太后换了个话题，“听说你昨天一夜没有回你自己的船，是在哪儿？”
“在太妃那里。”皇帝硬着头皮答说。
“你们娘儿俩聊了一宿？”
话是越来越难回答了，皇帝不能不编一套谎话来搪塞，“不，”他一面想，一面说，“聊是聊得晚了一点儿。离太妃那儿是二更已过，三更未到，儿子忽然想起，不知道侍卫半夜里躲懒了不曾？所以骑着马沿运河走了一遍，回来正好召见军机。”
“这么说，你是一夜未睡？”
“是。”
“不累吗？”
太后的语气，带些皮里阳秋的味道，皇帝装作不解，答一声：“不累！儿子补睡了一觉。”
谈到这里，太后要考虑了。皇帝一味装糊涂，说假话，拿他无可奈何。除非进一步揭破真相，不然就无话可说了。
想了好半天，太后叹口气说：“唉！教我怎么说呢？你是万乘之尊的天子，自己也该知道关系重大。”
“是！”皇帝低着头说。
“老古话说的是：皇帝背后骂昏君。你是聪明人，应该想到一句话：若要人不知，除非己莫为。”
这话相当重了，皇帝不能没有表示，“请太后明示，”他说，“儿子做错了什么，让人在背后骂昏君？”
太后大出意外，不想皇帝的嘴这么硬，想来想去，总觉得不忍再往下说，只好又叹口气：“你也别让我太为难！”
听得这话，皇帝不敢再强辩，同时也完全明白，必是皇后告的密，而且还很可能向太后泣诉委屈。
回到自己船上，皇帝从头细想，越想越觉气愤难平。显然的，在这天早晨省视太后时，她对帝后的格格不入，是一种困惑的神色，证明她那时根本还不知道他与傅夫人之间的一切。
这就可以知道，皇后是在等他走以后才告的密。倘或是在此以前，犹有可说。自己已低声下气，在暗中表示了歉意，而竟丝毫不肯见谅，足证已无夫妻之情，而况，此是何事？就为了她母家的声誉，家丑亦不应外扬。太后使用了“皇帝背后骂昏君”这样措辞严厉的话，可想知道这件事的人，一定不少。这当然是皇后在宣扬的缘故。
转念到此，懊恼万状。恰逢钟连来报，皇后已宣召傅夫人前去问话，皇帝毫不考虑地起身就走。
“弟妹，我一直到昨天才知道，你也扈驾来了。”皇后问道，“为什么不正大光明地去见太后？”
傅夫人低着头认错：“这是我不对。”
“这件事还不算不对。我且问你，你当初是怎么答应我的？”
傅夫人故作不解地反问：“皇后是指哪件事？”
“你不是说了，不跟皇上见面？”
“是，”傅夫人答说，“有好几年，我都躲着皇上。”
“那么这一次呢？是躲不过了？”
“是！”傅夫人坦然承认。
这一来皇后反倒无话可说，僵持了好一会儿，她想出一句话来说：“你也应该知道，人言可畏。”
“是！”傅夫人抢着说道，“我知道，所以我不敢露面，可是没有想到，皇上放不过我。”
听她这样侃侃而谈，并无认咎之意，皇后不由得气往上冲，“哼！”她冷笑着说，“那当然是因为你有教人忘不了的好处。是吗？”
“我不知道。”傅夫人冷冷地回答，有些顶嘴的意味了。
“你不知道，我该问谁呢？”
“问皇上。”
“你别开口皇上，闭口皇上。”皇后怒不可遏，厉声喝道，“替我跪下！”
傅夫人没有料到皇后会变脸，站起身还在迟疑，首领太监在一旁提示：“遵懿旨！”
傅夫人知道，再不知趣，面子上难看的事还有，只好委委屈屈地跪了下来。
就在这时候，只听岸上、船头一声一声地在喊：“万岁爷驾到！”
一听这样传报，皇后与傅夫人都深感意外，一时亦都有茫然不知所措之感，于是在旁侍立的首领太监提醒了一句：“请皇后接驾！”
皇后起身接驾，傅夫人却仍在惶惑，想站起身来却又不敢，跪在那里又觉羞辱难堪。想到自己是为皇帝受过，顿觉万分委屈，眼眶一酸，热泪滚滚而来。
此时皇后已在舱门请安接驾，皇帝倒是亲手扶了她一把，但一进中舱，看到跪在地上的傅夫人，脸色不由得就变了。
“怎么一回事？”他问话的声音，很不自然。
不问还好，一问傅夫人更是禁不住哭出声来。见此光景，皇后心头火起，“哼！”她冷笑一声，“早不哭，晚不哭，皇上来了你哭！你是哭给皇上听是不是？”
言语尖酸，皇帝大起反感，自己是“一案同谋”的“共犯”，傅夫人跪在那里，也就等于自己受辱一样，当即说道：“何必呢？论公，她是命妇；论私，你们是至亲，也该留她一点面子。”
皇帝居然如此袒护，皇后既惊且愤，脸色也就很不好看了。
“论公，我处罚命妇，就跟皇上处罚大臣一样；论私，既是我的至亲，请皇上不必过问。”
这一番理由驳得皇帝哑口无言，有些恼羞成怒了，“莫非你的行为逾分，我就问不得一句？”皇帝沉着脸说。
“我的行为没有逾分，行为逾分的不是我。”
针锋相对的答话，使皇帝越发难堪，铁青着脸问：“我不知道你什么意思。别的不说，她替你伺候太妃，总也应该有点情分吧！”
“哼！还提伺候太妃，我都替皇上害臊！”
“什么？”皇帝大怒，“你说的话你想过没有，你眼睛里还有我，还有太妃没有？”
“我很敬重太妃，可是——”皇后又是一声冷笑。
这声冷笑充满了轻蔑的意味。皇帝怒不可遏，朝傅夫人说：“你起来，有我！”
“不准起来！”皇后的声音更大。
傅夫人觉得皇后实在太过分了，忍不住哭倒在地。皇帝心如刀绞，想上前相扶，不道皇后也正走了过来，本意是想指着傅夫人训斥她几句，然后赦了她，而皇帝却误会了。
皇帝误会她将动手殴辱傅夫人，尤其是当皇后戟指相指时，在皇帝看，恰恰证明了他的意料不错，不由自主地伸手一横，去势太猛，而又适逢其会，“啪”的一声，正好反手一掌，打在皇后脸上。
这一刹那间，皇后脸色白得可怕，眼中流露出无可言喻的惊恐，手捂着脸，身子在发抖，是支持不住的样子。
皇帝跟傅夫人，以及侍立在舱门外的太监，也都吓坏了。突然间，只见皇后身子向后一转，脚步踉跄地奔向后舱，等皇帝醒悟过来，追了去时，只听“扑通”一声，是重物入水的声音。接着便听见有人在喊：“皇后、皇后！”那声音令人想起半夜里有人在喊：“火、火！”
接着便是一片嘈杂，在乱糟糟大喊“快救、快救”的声浪中，又是“扑通”“扑通”几声，显然的，有人跳入水中去相救了。
皇帝这时反倒比谁都冷静，首先向傅夫人说：“你快走！”他一眼望见上船的钟连，便迎上去吩咐：“你把她送回去！”说完，转身坐下，静待消息。
皇后是救上来了，但已经气绝了。
没有人敢说皇后赴水自尽，只说是失足落水。但就是这个说法，亦很不妥当，正式诏告天下时，尚须斟酌。
这桩大事出得非常突兀，亦非常尴尬，亲贵大臣，甚至包括太后在内，都绝口不提皇后的死因，只是商量如何筹办丧仪。
皇帝宸衷独断，第一件事是命庄亲王允禄、和亲王弘昼先奉太后御舟回京。皇帝决定在德州数日，亲自为皇后办丧事。
第二件事是命内务府大臣连夜进京，尽快将“梓宫”——帝后的棺木，运到德州。三月里的天气，已很温和。皇后的尸首又泡过水，更不能久搁。所以御医建议，就地征用窖冰，围在尸首四周，以腐烂。
第三件事是宣布皇后的死讯。上谕经皇帝亲笔核定，说是：“皇后同朕奉皇太后东巡，诸礼已毕，忽在济南微感寒疾，将息数天，已觉渐愈，诚恐久驻劳众，重廑圣母之念，劝朕回銮，朕亦以肤疴已痊，途次亦可将息，因命车驾回京。今至德州水程，忽遭变故。言念大行皇后，乃皇考恩命，作配朕躬，二十二年以来，诚敬皇考，孝奉圣母，事朕尽礼，待下极仁，此亦宫中府中所尽知者。今在舟行，值此事故，永失内佐，痛何忍言？”
及至梓宫运到，即时盛殓，由水路赶运。其时太后的御船，还正缓缓行进，为的是太后如果在宫，皇后的丧仪，便须奏明母后办理，诸多不便。
综理皇后丧仪，由履亲王允祹领头，凡是大丧礼仪，必须参考成例。皇帝面谕：应照元后的礼节。而先朝元后崩于皇帝在位之日者，只有康熙十三年五月初三，孝诚皇后赫舍里，因为生废太子允礽难产，结果子存母亡。但孝诚皇后崩逝时，正逢声讨三藩，恐怕京外各衙门举哀，会引起误会，以为皇帝驾崩，摇惑军心，关系极大，所以各省官民，皆治丧。由于相沿，未加改正，皇帝特谕，应比照明朝的会典办理，所以丧仪之盛，过于先朝的皇后。
接着皇帝又颁下一道朱谕，字是御笔，文章却出自南书房翰林，是典丽堂皇的四六：“皇后富察氏，德钟勋族，教秉名宗，作配朕躬二十二年，正位中宫一十三载，逮事皇考，克尽孝忱；上奉圣母，深蒙恩爱。问安兰殿，极愉婉以承欢；敷化椒涂，佐忧勤而出治。性符坤顺，宫廷肃敬慎之仪；德懋恒贞，图史协贤明之颂。覃宽仁以逮下，崇节俭以禔躬，此宫中府中所习知，亦亿人兆人所共仰者。兹于乾隆十三年三月十一日崩逝，眷惟内佐，久藉赞襄；追念懿规，良深痛悼，宜加称谥，昭茂典于千秋，永著徽音，播遗芬于奕禩。从来知臣者莫如君，知子者莫如父，知妻者莫如夫。朕作赋皇后挽诗有‘圣慈深忆孝，宫壸尽称贤’之句，思唯‘孝贤’二字之嘉名，实赅皇后一生之淑德，应谥为孝贤皇后。”
不仅有朱谕，而且特召亲贵大臣至乾清宫，垂涕以道皇后温良恭俭的盛德；又说，往常与皇后闲话家常时，皇帝问她有何愿望，皇后答说，天子万年，她自然去世在前，身后若蒙赐谥“孝贤”，则在九泉之下，亦当含笑，所以特为顺从皇后的遗志。说得声泪俱下，几乎让人忘却皇后到底是怎么死的。
此外还有许多安慰皇后的举动，一件是公开宣谕，痛责已成年的大阿哥“遭此大事，竟茫然无措，于孝道礼仪，未克尽处甚多”，归咎于师傅教导不善，罚薪一年示儆。
一件是加恩领侍卫内大臣户部尚书傅恒，赞他“才具优长，恪勤素著”以外，特别称道他护持皇后梓宫，“一路来日夜勤劳，殚竭心力，大小事务，均得妥协就绪，不致烦劳朕心，深可嘉尚”，着加“太子太保”宫衔，以示优眷。
光加宫衔，犹觉不能抚慰傅恒，皇帝便将协办大学士阿克敦找个过错职，拿傅恒补了协办大学士，同时由户部调六部之首的吏部。这一下傅恒由裙带上入阁拜相了。
皇后既死，在皇帝这方面是没有什么顾忌了。但有傅恒在，毕竟不便常常假借太后或太妃的名义，宣召傅夫人入禁中。因此，皇帝决定找个机会，将傅恒调了出去。
本来这是很容易的事，外放总督，傅恒便须离京。但这种做法，很不妥当，第一，协办大学士外调总督，在体制上是贬斥；第二，傅恒外放，自然携眷赴任，皇帝反而自寻相思之苦的烦恼了。
事有凑巧，西南大金川的土司莎罗奔作乱，皇帝以大学士讷亲为经略大臣，赴四川督军。莎罗奔只有三千人，但建筑碉堡，凭险而守，讷亲竟奈何他不得，上奏请增兵至四万，到来年大举进攻。
这是皇帝即位以来第一次用兵。对方不过小小一个土司，以重臣督师，居然师老无功，岂不为四夷所笑？而况敌人只有三千，却说要动用四万人才能致胜，可见得讷亲无用。同时皇帝由于皇后赴水自尽这重公案，外间必有非议，一方面要立功挽回颜面，一方面要立威来震慑人心，正好借讷亲的人头一用，附带将傅恒派了出去，岂非一举数得之事？
于是，皇帝斩讷亲于军前，命傅恒暂管川陕总督，经略军务。接着，将他由协办大学士升为保和殿大学士，发京师及各行省满汉士兵三万五千，并由中部及各省共拨饷银四百万两备用，另发内帑银十万两备犒赏。
出师之前，皇帝亲自至“堂子”告祭祖宗，并遣皇子及大学士来保，送至良乡。那番威仪之盛，只有当年抚远大将军“十四爷”代替御驾亲征可比。
傅恒自然感激涕零，文武大臣亦凛然于皇帝的威福不测，只有傅夫人别有感受，她知道，这一切都是由她而起。
“我对得起你们富察氏了吧？”皇帝这样问傅夫人。
“是的。皇上很够意思了。可惜……”
“怎么？”皇帝追问，“为什么不说下去？”
“只有一个人对不起。”
“谁？”
“咱们的儿子。”
皇帝低头不语，好半天才说：“福康安，在汉文中是再好不过的一个名字。你放心，我一定会让他名副其实！”