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大理狱。
这里是关押朝廷重犯的地方，也是宗室、高官、大将、大儒的噩梦之地。举凡被打入此间的要犯，要么终身软禁，要么不日就被砍头。陈庆之一家和他的学生都关在这里。
午夜之后，宁采臣穿上夜行衣，悄悄出了客栈。在错落的房顶上，宛如蝙蝠穿行着。
街上很安静，没有什么行人，除了打更的，就是巡逻的士兵。
不大会的功夫，宁采臣就远远看到了大理狱。白天的时候他来看过，只不过为防被人察觉没敢靠近，当时还不觉得如何，现在才发现这暗地里其实都有重兵把守。想要无声无息的从大理狱中把人救出来，并不容易。
昏暗的灯光中，凭借着超人的眼力，宁采臣一眼就看到监狱的大门，大门上坐着一尊只有真人一半儿大小的狱神像。狱神是个老者，身穿红袍，面目倒还和善，但是面色发青，而且嘴巴凸出，有点儿像雷公嘴。
在门外有六个狱卒把守着，时不时还有兵马巡逻而过。一个个刀枪林立，面色阴沉，显得极为压抑。
宁采臣寻了个机会，悄然摸了进去。
昏暗、阴森、潮湿，这是宁采臣的第一感受，在这样暗无天日的地方长久呆下去，即便不死，人的精神也要废了。
穿过重重的铁门，来到牢房内，五六个狱卒和牢头正聚在桌子旁打马吊，还有四五个在不远的地方吹牛打屁。在这样枯燥的地方，这也是仅有的娱乐了。
离他们不远的强上，挂着一串串的钥匙。在钥匙的旁边则是一个个恐怖狰狞的刑具，斧钺、刀、锯、钻、凿、鞭、杖、夹棍、木手、站笼、拶子、竹签、老虎凳等等，一应俱全，想想就让人胆寒。
以此处为中心，北边是普通牢房，立着大腿粗细的木制大门，宁采臣走进去看了眼，内里全都是木制的牢房，肮脏污秽，散发着阵阵恶臭，除了受了刑罚哀嚎不止的囚犯，其余的此刻都已经沉沉入睡。而南面是死囚牢，俗称虎头牢，重刑犯都关在这里面。
迎面墙上画有一个龇牙咧嘴的巨大虎头，下面有个十分低矮狭小的门洞，恰似虎口。虎头门仅高三尺，墙壁却有八尺厚。双门双墙，全部用巨石打造，坚固异常。进入此门，不仅要大弯腰，还得屈腿下蹲。牢门顶上的虎头，其实并非老虎，而是一种传说中的猛兽——狴犴。“俗传龙生九子不成龙，各有所好。……四狴犴，形似虎，有威力，故立于狱门。”
从虎头门进去，对面就有个狱神庙。说是庙，其实不过是在高墙的半腰里，嵌着一个用砂石雕刻好的神龛，龛里有砖刻的三尊小小的神像，两旁是两个小鬼，则凶神恶煞，面目狰狞，鬼模鬼样。中间的是一老者，跟狱门外的狱神一模一样。监狱里有一条规矩，允许犯人们每天去参拜狱神。由于多年来的烟熏火燎，加上满身的尘土，把这个原本应该慈眉善目、恻然动人的狱神，脸上的青色和袍上的红色全变成深灰色了。神座前面，没有香炉，可见这里是从来不上香的，只有一灯如豆，一掩一映间，衬得那狱神越加阴森可怕。
神像下面的底座，是石砌的，前面是两扇锁着的厚厚小铁门。铁门外是一个小洞，直通狱墙外面。这个小洞，是专门给瘐死的犯人拖运尸体用的。所谓瘐死，指的是犯人在狱中亡故，按例不能从狱门出去，这是牢房“竖着走进来，横着拖出去”的规矩。
虎头牢中同样有狱卒把守，相比外面的狱卒，这里的把守显然极为森严，没有人敢于懈怠。
宁采臣正要走进去，陡然一阵心悸，似乎有人已经看破了自己的隐身术，正牢牢的盯着。宁采臣不禁骇然，虎头牢中竟然藏着高手。他一动不动，循着来人的目光看去，入目不禁愕然。那目光的来处居然就是那狱神庙中的那尊老者。
在如豆的灯光中，那明明是死物的狱神像此刻仿佛活了过来，两眼如电，彷如青天明月，正一眨不眨的盯着他。便是满身的尘土也无法掩盖这老者身上显露出的威严刚正。宁采臣此刻才发觉，这老者脑后同样挂着一道三色光轮，漆黑、纯白、赤红，宛如地府判官，令人不敢目视。
狱神身旁的两个狰狞小鬼，此刻也仿佛醒了过来，恶狠狠的看着宁采臣，凶相毕露，似乎只要狱神一声令下，就会毫不犹豫的扑向宁采臣，将他拘捕抓拿，打入地狱。
这两个小鬼不过养气的层次，宁采臣并不放在眼里。倒是狱神老者，至少也是引气层次，才是他的真正大敌。在监狱中没碰到大乾王朝的高手，反倒是遇上了狱神，宁采臣心中暗暗发苦，他是见识过林默娘神威的，对于神道中人自然不敢有分毫的小觑。尤其是这老者修为明显在他之上。
此行他虽只是前来打探监狱的具体情形，但三日后却是要来劫狱救人的。有这狱神把守，无论是前者还是后者，显然不是一件容易的事。他无意与神道中人结仇，但营救恩师他也绝不会放弃。因而，他也是半点不肯退让。
默默对峙了许久，狱神老者衣袍一甩，一道黑光闪过，虎头牢内的狱卒瞬间就昏睡了过去。这时，狱神才面无表情道：“年轻人，这里不是你来的地方。念在你是初犯，本座暂且放过你。若有下次，休怪本座无情，你走吧。”
冷冰冰的声音在空旷的大牢中回荡，令人闻之丧胆，毛骨悚然。
监狱是狱神的地盘，宁采臣冒然闯入，对方不客气也是正常之事。放在平时，审时度势之下宁采臣并不会放在心上。但现在他却是不能退却，否则营救的计划怕是要成为泡影。
三天后，京城就会大乱，乃是宁采臣救人的唯一机会。宁采臣怎么可能就因此放弃。对于狱神他也曾听说过，狱神有两位，分别是亚孻、皋陶。以眼前老者的打扮来看，想来就是传闻中鼎鼎有名的狱神皋陶。
“皋陶造狱，法律存也。”
皋陶是牢狱的首创者，也是盛名卓著的刑狱之神，他公正无私、决狱明白，察于人情，主张大狱无虐刑，乃是有名的善神。
想到这老者的出身来历，宁采臣心里便有了计较。他抱了抱拳，言道：“贫道宁采臣，不知阁下可是皋陶尊者。”