湘阴城外三十里
从进去湘洲地界起，凡是越靠近湘阴的郡县越是人烟稀少，村落大多都是老人孩子，看见人多的队伍纷纷拉走孩子紧闭门户。
行止一处高地，季南嘉叫停了队伍。
“一队人跟我继续进城，余下的留在此地。”
刘秉策马靠近车架：“我与殿下同去。”
季南嘉没有拒绝，多一个人，多一份胜算。
对于湘阴边境的郡县的郡守她心里早有认知，虽然她没有要称霸一方的野心，但是为了日后不受制于人，不得不早做防备。
只要有所求，那便都是能合作的。
“那便有劳将军。”
领头靠近季南嘉低声耳语，季南嘉点头表示知晓。
“秦泽，为防节外生枝，还需得多加小心。若有那不老实的，直接处理了。”
“殿下放心，属下知道。”
季南嘉点点头跟着他走向一个面容普通的男子身旁，此人令人见之即忘，真的是丢进人堆便认不出的那种。
男子行了跪拜礼。
“参见殿下，部署已经完毕，今日郡守府大摆宴席，首领说只要殿下一到，就可开始实行。”
季南嘉示意他起身，“无需多礼，尽快动身。”
刘秉与季南嘉等人商议，徐琮等人替季南嘉完善进城后的诸项计划。
“某认为殿下直取不可，人力物力耗损太大，若是闹大台城必定群起而攻之，殿下危矣。”
徐琮皱眉的看向向季南嘉阐述谋夺湘阴的孙厝一眼：“若是胜了你们也师出无名，士族这般敛财行径不止一家，以这个罪名想铲除一郡的郡守，朝中士族为了自身利益也会让出手，殿下必定处于风口浪尖。”
季南嘉点头，到底是武人思维，不服打到你服。
“先生高见呢？”
“不若智取？”徐琮笑着摸了摸自己的小胡子。
“先生意思是……”
“不若借力打力？”徐琮几人相视一笑，朱章温声说道。
“既然他以山匪为由，那便煽动那些被困的百姓，倘若他们武力镇压，只要我们能帮那些百姓闹到郡守府，此人死于乱民之手……”
“便是如此！殿下不是说已经知道哪几处山匪与其私交甚密，那么便给个消息说有大型客商前往湘阴，想来剿匪之名旁人也说不得什么。”甄俞饮了一口茶汤，舒服的叹了口气。
季南嘉当然知道秦明等人的计划缺漏太大，本想到了再细细谋划。
比如以自己为饵，刺杀当朝公主，企图掩盖自己罪行之类的名头。
但借力打力她确实没有想过，到底是现代人，而且是那么多条人命，又都是无辜百姓做诱饵，她不是想不到，是做不出来。
季南嘉不免有些友谊。
“可是…百姓手无缚鸡之力，刀剑无眼……”
“殿下！这些伤亡是必然的，你且问问如今所在的这些流民是否宁愿搏一搏也要回家，好过在城内过畜生一般的日子？”徐琮喝声道！
到底是女子，心慈手软。
“属下认为此计可行，许多弟兄也是混入流民中被抓去矿场和田庄、鱼场，上工没日没夜不说，还饥一顿饱一顿，若不是历来身体强壮，只怕也如同那些流民一般掩埋在所在之地了。”
那个面容普通的男人立马说着，还跪下叩拜：“请殿下救救湘阴百姓！”
“本宫可以答应，但是你们得给本宫保证，尽最大的努力保全百姓，减少伤亡。”
刘秉本是个局外人，对于南嘉公主的请求，帮也无碍，若是成功他也能给西江的百姓争取开春谷物，若是不成，他率马回城，谁也抓不住他的话柄。
只是未曾想到，这南嘉公主倒是心善，居然把百姓的命看在眼里，倒是出乎他的意料。
季南嘉知道，这种事一旦起头，伤亡在所难免。
可作为现代人她只是难以适应把人命当作棋子，可也清楚的知道，位置不同，抉择不同。
湘阴此时不知有多少百姓死于劳累或刑罚之中。
越是拖着，死去的人回越多，待到回春，外族各部开始抢劫掠杀之际，战事频起，到时候不止湘阴，会有更多的人流离失所。
“属下等誓死保卫百姓，请殿下放心。”男子磕首一拜。
“既如此，那便出发吧。”
“诸位先生还请帮本宫看着这些人。”
“殿下放心，有我等在，必定不让殿下有后顾之忧。”
徐琮拱手一礼。
季南嘉与刘秉扮作行商的夫妻，车架的车徽一直都是周氏的，但是进湘阴的行文却换成了旁支的。
刘秉换了一身藏青锦袍大衫，束了高冠，麦色肌肤虽不符合如今盛行的文弱审美，却显出他的健壮与挺拔，眉目深邃棱角分明，面部硬朗的线条显得这个人难以接近。
季南嘉暗叹，要是在现代娱乐圈，这样的力量美男必定吸引万千少女为之疯狂。
待到城门口时，城门守卫看着马车不由两眼放光，检查知道只是一个行商的旁支目光更加放肆，上下打量整个队伍。
几人相互交换着眼神，问清入城缘由便放一行人进了城门。
季南嘉不由回想起城门守卫的目光，轻声询问刘秉：“将军可发现他们看向我们犹如什么？”
刘秉沉声道：“待宰的羔羊。”
季南嘉不由忧心，自打湘阴事态逐渐严重，她就下令让他们蛰伏不要冒头，难不成姜怀已经丧心病狂到不仅欺压流民，连往来的商队都已经下手了？
目无王法，胡作非为，这就是东齐的官员，这样的朝廷，难怪会被覆灭。
朝廷式微，所以地方官才敢如此肆无忌惮。
“岂有此理！岂有此理！”季南嘉看着街上的百姓，行人稀少，街道也是破烂不堪，衣衫褴褛者居多。
行人宛若行尸走肉，不见孩子妇女，城内弥漫一种绝望与萧条。完全没有一个城郡该有的鲜活与热闹，这样的场景甚至不如季南嘉之前途径的几个小县城来的热闹。
麻木的行人望向季南嘉等人的车架，有些人眼里还带着对他们的一丝怜悯，有的人则无动于衷。
“周家好歹是太后母家，即便是旁支姜怀也定会派人前来，我们要做好准备，将军可要好好演好这场戏。”季南嘉低声道。
刘秉点头，他只是在湘洲边境解救一下百姓，也不好动作太大，西江如今缺人缺粮，春耕都成问题，而这姜怀，为饱自己私欲，好好的一个湘阴竟成了一座牢狱？
何其丧心病狂！
朝廷何等无能与腐败？
二人心情都不是太好，等到达地点便招来部曲商议，跟随刘秉的也就十人，其他都在原地待命。
秦明这个季南嘉的部曲首领带着两个人进了门，见到季南嘉便躬身行礼。
“属下等叩拜殿下恭安！”
“无需多礼，速速把详情与我们细说，对于怎么排兵布阵本宫不懂，还望诸位细细商议，尽全力保全百姓安危，若出意外，即便失败也不要让百姓有太大损失。”季南嘉连连挥手让他们赶紧开始。
秦明拿出湘阴的城内布防图，“城东都是百姓聚集之地防守最弱，城西则是商贩等豪强聚集之处，城北是郡守府衙，防卫最为严密，城南则是城防营，都尉参荣与姜怀沆瀣一气，城中但凡有点姿色的女子都难逃此人之手，早年还算英勇，近年享乐，大不如前，不过此人不可不防。”
……
待商议的差不多门房来人，说是郡守大人知晓周家郎君来到湘阴，为表地主之谊特郎君请晚上赴宴。
季南嘉让人应下，看向刘秉：“我扮作童子同你前去，我少说话！”
刘秉挑眉，倒是有自知之明。
一切准备就绪，只待晚间赴宴。
申时
一到城北发现与城南那一块儿进来的区别真是天差地别，此处都是当地豪强领着婢仆赶着牛车赴宴。
姜怀此人与季南嘉所想不同，原以为是个贪的肚肥脑圆之辈，没想到看着还挺仙风道骨。
当地豪强纷纷献礼，捧着姜怀，都是祝贺他近来又斩杀了一批山匪，歌颂他安定了湘阴治安。
“诸位抬爱姜某了，湘阴是否安定还得靠诸位配合本官。”
“我等必定跟随郡守大人！”众人呼声道。
“本官深感宽慰。听闻西江周氏郎君也来了湘阴，不知是哪位？”
刘秉反应过来立马起身：“郡守大人！”
姜怀摸着胡须和蔼的点了点头，“郎君一表人才，不亏是周家子弟。不知郎君前来湘阴所为何事？”
“一则为夫人求医，二来家中新到一批绢布，听闻湘阴桑业颇负盛名也是想找个能提供货源的伙伴。”
姜怀眯了眯眼，“怎么西江各郡都没有郎君看得上的？”
刘秉苦笑，“家中大兄掌事，我夫妻二人也不过是想寻个出路。”
姜怀沉思，身旁议曹低声讲述刘秉被编造身份的信息，与兄长略有摩擦，打算单干的青年，周家即便没落，可是其家中的丰盈程度也是令人眼红。既是肥羊，若是能与之交好亦有可能是财神爷，端看郡守大人怎么选。
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